Depuis le début de la grande invasion russe, l’utilisation et la production de drones en Ukraine ont atteint des proportions incroyables. Certains qualifient même l’Ukraine de leader dans le domaine de la technologie des drones, ce qui n’est pas loin de la vérité. Il y a deux ans, les choses semblaient beaucoup plus modestes. On ne pouvait que rêver d’attaques de drones ukrainiens sur Moscou ou Pskov. Mais aujourd’hui, on peut le constater, l’Ukraine connaît une véritable fièvre des drones.
La guerre a transformé l’Ukraine « en une sorte de super laboratoire d’invention qui attire les investissements », écrit The Washington Post dans l’article « La guerre en Ukraine suscite une révolution dans la guerre des drones utilisant l’intelligence artificielle » (The war in Ukraine is spurring a revolution in drone warfare using AI). « Les technologies d’intelligence artificielle développées par un nombre croissant d’entreprises ukrainiennes spécialisées dans les drones sont l’une des nombreuses innovations qui se développent sur ce marché intérieur. C’est particulièrement important pour l’armée ukrainienne, qui est moins bien armée et qui se bat contre un ennemi russe plus grand et mieux équipé », indique l’article.
Personne ne sait exactement combien de fabricants de drones il y a aujourd’hui en Ukraine et combien de modèles ils produisent, pas même les services spéciaux. Ce marché est assez chaotique, multi-calibre et en même temps très coloré. Il est également classifié. Même si, de l’aveu même des fabricants de drones, l’excès de secret nuit gravement à la promotion de leurs produits. Des bénévoles, des militaires, des hommes d’affaires de haut niveau, des fonctionnaires à la retraite ou encore en activité et l’État investissent dans cette industrie. De nombreuses personnes sont prêtes à contribuer à la victoire. Mais celles qui travaillent ou investissent dans cette industrie ne souhaitent pas toujours en faire la publicité.
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Selon le chef du service spécial de communication de l’État ukrainien, Yuriy Chchyhol, dans une interview accordée à Radio Svoboda, plus de 200 entreprises ukrainiennes produisent actuellement des véhicules aériens sans pilote. Chacune d’entre elles ne produit pas un seul modèle de drone, mais au moins deux, trois ou quatre. Par conséquent, selon le fonctionnaire, le nombre total de modèles de drones pouvant être produits en Ukraine approche ou a déjà dépassé le millier. Et nous parlons ici de drones destinés à des usages très différents : reconnaissance, frappe, courte et longue portée. Il est évident que tous ces modèles ne sont pas produits en série. Beaucoup restent expérimentaux, même s’ils sont le plus souvent testés en conditions réelles de combat. Quoi qu’il en soit, les modèles sont constamment améliorés et mis à niveau, car de nouveaux défis se présentent chaque jour sur le champ de bataille.
Les premières expériences de l’armée ukrainienne avec des drones ont commencé dès avant 2014. Elle a acheté plusieurs drones israéliens à des fins de test et a tenté de développer les siens à Kharkiv et à Chuhuiv. Mais aucun de ces projets n’a abouti. Ce n’est qu’avec le déclenchement de la guerre dans le Donbass, lorsqu’il est devenu évident que l’armée avait besoin d’yeux pour être plus efficace sur le champ de bataille, que cette question a été prise au sérieux. Et encore, ce n’était pas à l’initiative de l’armée, mais de volontaires. Certains ont ramené de l’étranger les premiers drones DJI Phantom, apparus en 2013, tandis que d’autres ont commencé à développer leurs propres appareils.
Les aéromodélistes qui fabriquaient auparavant leurs propres avions tentent à présent de les adapter aux besoins de la ligne de front. Ils installent des caméras et expérimentent des systèmes de contrôle. C’est ainsi que le légendaire Furia est apparu dans sa première modification. Vint ensuite le Leleka. Comme le Furia, il aurait été conçu à l’origine comme une copie composite d’un avion chinois en mousse.
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Parallèlement, un autre groupe de personnes travaillait sur les drones : les réalisateurs de films. À l’époque déjà, les drones cinématographiques avaient fait leur apparition et étaient très demandés, car l’industrie se développait rapidement. Ils étaient assez primitifs, mais ils volaient et filmaient. Pour la reconnaissance sur la ligne de front, c’était exactement ce qu’il fallait. Comme ils n’étaient pas encore brouillés, les gens les faisaient voler aussi longtemps qu’ils le pouvaient, examinant les positions ennemies et procédant à des ajustements.
Presque tous les composants destinés à la production de drones ont d’abord été importés. Plus tard, ils ont commencé à être fabriqués sur place : électronique, cellules, trains d’atterrissage, catapultes, stations au sol. La caméra, le moteur, le pilote automatique et le capteur étaient pour la plupart achetés. Leur production en exemplaires uniques ou en petites séries était excessivement coûteuse. En fait, avant le début de l’invasion à grande échelle, une dizaine de fabricants de drones opéraient en Ukraine avec plus ou moins de succès. La moitié d’entre eux s’autofinançaient et l’autre moitié était soutenue par l’enthousiasme et les dons de philanthropes. Le développement et la production de masse n’ont commencé qu’en 2022.
À l’été 2023, le gouvernement ukrainien a quelque peu simplifié les conditions de travail des fabricants de drones et a alloué un montant sans précédent de 40 milliards d’UAH (98,5 millions d’euros) à l’achat de drones pour les besoins de la ligne de front dans le cadre du programme « Armée de drones ». L’industrie a sans aucun doute reçu un nouvel élan pour son développement. Cependant, il s’est avéré que même à son échelle actuelle, elle n’est pas encore en mesure de répondre à tous les besoins. Les experts sont convaincus qu’il sera difficile d’utiliser les fonds alloués d’ici la fin de l’année en raison d’un manque de capacités de production.
La pénurie de spécialistes est très importante. Les fabricants signent des contrats mais ne peuvent pas embaucher de travailleurs qualifiés, car ceux-ci sont pour la plupart déjà employés par des entreprises similaires. Il y a un grand besoin de développeurs, de pilotes, d’opérateurs de drones et surtout de bons instructeurs.
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En fin de compte, quel que soit le nombre de drones produits en Ukraine, il y aura toujours une pénurie. Et ce n’est pas seulement parce que la guerre est de plus en plus avancée technologiquement et que le champ d’utilisation des drones s’élargit. L’intensité féroce des hostilités et le manque constant de moyens traditionnels pour contrer l’ennemi obligent les défenseurs ukrainiens à compenser les lacunes en utilisant massivement des drones, y compris des drones kamikazes et des drones à largage. Il s’agit de drones pouvant voler sur plusieurs kilomètres, mais aussi de drones pouvant couvrir des centaines, voire des milliers de personnes.
Bien entendu, il ne s’agit pas d’une voie à sens unique. La Russie se préparait à la guerre depuis au moins 2004 et investit donc beaucoup d’argent dans de nouvelles armes et technologies. On peut critiquer ces technologies en disant qu’elles sont dépassées, mais cela ne sert à rien : les drones russes sont très efficaces. Si un avion de reconnaissance russe Orlan survole les positions, vous pouvez vous attendre à recevoir un missile ou de l’artillerie. Et puis il y a les Lancet, qui travaillent en tandem avec les Eagle et peuvent voler à une distance de 35 km au lieu des 5 km des FPV. Et maintenant, dans la dernière modification, il semble que la distance soit de 70 à 100 km. Il s’agit d’un dispositif très dangereux qui fonctionne par l’intermédiaire d’un répétiteur.
Les Russes ne restent pas inactifs et investissent d’énormes sommes d’argent dans le développement. Ou, comme dans le cas du Shahed iranien, dans l’achat de drones kamikazes. C’est d’ailleurs l’utilisation du Shahed 136 par la Russie qui est à l’origine de la production intensive et massive de drones kamikazes à longue portée en Ukraine, qui sont aujourd’hui un cauchemar pour Moscou. Et non pas, comme beaucoup le pensent, le refus des partenaires de l’Ukraine de fournir des missiles de moyenne et longue portée aux forces armées ukrainiennes par crainte d’attaques sur la Russie. Le point de départ a été le jour où le Shahed est arrivé pour la première fois à Kyiv.
À ce jour, l’Ukraine dispose déjà d’au moins une douzaine de modèles de drones capables de parcourir plusieurs centaines de kilomètres et d’atteindre la capitale russe. Les Moscovites le confirmeront.
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Certains d’entre eux ont déjà été mis en production de masse, tandis que d’autres en sont encore au stade des essais, mais le processus est en cours. Par exemple, depuis 2021, le drone d’attaque UJ-22 Airborne d’UkrJet peut voler à une distance de 800 km et a déjà été utilisé par les services de renseignement de la défense ukrainienne pour frapper des cibles en Russie. Les drones capables de voler à plus de 1 000 km font également parler d’eux : Raybird-3, HaKi-20, Sokol, Cobra ou Beaver. Le Beaver s’est déjà rendu au moins deux fois dans la capitale russe – le 30 juillet et le 1er août – et a même contribué à améliorer la façade du centre d’affaires Moscow City. Plus récemment, les forces spéciales du SBU ont annoncé un autre de leurs développements, le drone Morok, d’une portée de 800 km.
Bien entendu, il faut comprendre qu’aucun drone transportant 5 à 30 kg d’explosifs ne peut remplacer un missile doté d’une ogive de 400 à 500 kg. Pour l’instant, il s’agit d’une solution temporaire. Il ne sera pas possible de détruire Moscou de cette manière. Un drone kamikaze n’est qu’un Tomahawk à puissance minimale. Il est plus facile à abattre, son ogive est plus petite et il est beaucoup plus facile de s’en défendre en installant un filet métallique sur l’objet.
Les drones peuvent être utilisés pour incendier des dépôts pétroliers ou des entrepôts et endommager des infrastructures, mais leur mission principale est tout autre. Du moins dans le cas de la capitale russe. Moscou doit savoir que la guerre n’est pas quelque part en Ukraine, mais dans ses murs mêmes. Le cauchemar qu’elle a déclenché lui est revenu en boomerang.
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De plus, l’utilisation combinée de différents types de drones a également entraîné de sérieux changements dans la tactique des opérations de combat sur la ligne de front. Si auparavant les « orcs » [surnom donné aux Russes par les Ukrainiens – ndlr] n’hésitaient pas à conduire des chars sur les positions ukrainiennes et à leur tirer dessus à bout portant, sachant que les défenseurs n’avaient rien à répondre, aujourd’hui ils s’en prennent à nouveau aux personnes. En effet, lorsqu’il y a autant de drones différents au point zéro, qui peuvent voler plus loin qu’un RPG ou un Stinger, les chars ont peur de s’approcher.
Récemment, le vice-premier ministre et ministre de la transformation numérique de l’Ukraine, Mykhailo Fedorov, a publié des statistiques intéressantes qui ne font que confirmer cette tendance. Environ la moitié des équipements des occupants russes sur le champ de bataille ont été touchés par les opérateurs de l’« armée des drones », et non, comme auparavant, par l’artillerie ou les engins de guerre antiaériens. Il ne s’agit pas de statistiques exhaustives sur la ligne de front. Cela ne signifie pas non plus que tous les équipements susmentionnés ont été détruits. Certains ont pu être endommagés. Mais quand on sait qu’un drone FPV coûte 500 dollars et qu’un char détruit par ce drone coûte au moins 1 million de dollars, on ne peut pas sous-estimer l’efficacité de ces tactiques. Même si 10 drones FPV sont utilisés pour détruire un char, cela reste moins cher qu’un Javelin qui coûte environ 100 000 dollars.
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Bien entendu, cela ne signifie pas que les Ukrainiens se battent désormais uniquement avec des drones. Il s’agit toujours d’un élément auxiliaire qui ne peut pas remplacer entièrement d’autres types d’armes. Cependant, l’utilisation habile des technologies sans pilote dans des combinaisons réussies entre elles et des armes traditionnelles crée un avantage significatif sur le champ de bataille. Au minimum, elle permet une prise de décision plus rapide, un gain de temps et de personnel, et un meilleur travail, en détruisant les équipements, les fortifications et les effectifs de l’ennemi. Par exemple, la puissance de destruction d’un drone FPV utilisé par les forces armées est à peu près la même que celle d’un mortier d’infanterie de 60 ou 82 mm. Mais les conditions d’utilisation et l’efficacité sont complètement différentes.
Lorsque vous lancez un FPV, vous pouvez voir où vous frappez et vous pouvez suivre le drone tout au long du vol. Par contre, avec un mortier, vous pouvez tirer autant que vous voulez sans être sûr d’avoir touché. Cependant, il y a aussi des nuances importantes à apporter. Même lorsque le FPV vole, un autre drone doit effectuer une reconnaissance à distance. Il est très important de savoir s’il a touché. S’il passe à proximité et que l’image de l’opérateur disparaît, la cible est toujours indemne. Un autre drone doit voir le résultat. En outre, les opérateurs de combat FPV conseillent vivement de travailler avec des répétiteurs. Lorsque le signal passe par un drone de reconnaissance planant quelque part au-dessus des nuages, s’il y a un répétiteur, le système de guerre électronique fonctionne moins bien. Si le FPV a réussi à capturer la cible, il passe par la caméra – il est inutile de la brouiller. Dans ce cas, l’opérateur FPV est moins susceptible de risquer sa vie, car il peut travailler à partir d’une cachette sans montrer son nez depuis la tranchée.
Lorsque vous disposez de différents outils et que vous les combinez judicieusement, vous inventez quelque chose, vous pouvez mettre en œuvre les idées les plus inattendues. Par exemple, un drone FPV survolant des positions ennemies obligera certainement les habitants à se cacher dans des abris et des trous. C’est à ce moment-là, lorsque tout le monde se cache, que les avions d’attaque peuvent s’approcher des positions ennemies et prendre l’ennemi par surprise. En fin de compte, même un assaut conventionnel est beaucoup plus facile et efficace lorsqu’un drone de reconnaissance survole le champ de bataille et indique qui se cache où. Il en va de même pour l’artillerie, qui peut être ajustée en temps réel.
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Aujourd’hui, la flotte de drones ukrainienne, comme nous l’avons déjà mentionné, comprend des centaines de projets sans pilote qui aident les Ukrainiens à se rapprocher de la victoire. Ils sont conçus pour accomplir toute une série de tâches à différents niveaux opérationnels. Mais la véritable percée a été l’émergence des drones maritimes ukrainiens. Aujourd’hui, nous connaissons avec certitude deux modèles (il y en a d’autres) que les forces de défense ukrainiennes utilisent pour attaquer les cibles de surface russes et le pont de Crimée. Il s’agit des drones kamikazes MAGURA V5 et du Sea Baby brander développé par les ingénieurs du SBU.
Tout le monde est habitué à voir des destroyers, des péniches de débarquement et des sous-marins se battre en mer. Et soudain, de petites embarcations arrivent et changent radicalement la donne. Personne ne s’y attendait. De nombreuses entreprises ont fabriqué des drones de reconnaissance maritime. Mais les drones kamikazes, les drones d’attaque, s’il y en a, n’ont pratiquement jamais été utilisés. Et il s’est avéré qu’ils fonctionnent.
L’Ukraine n’a pas de marine et n’a pas besoin de défendre ses navires, elle peut seulement attaquer. Les Russes ne peuvent plus se sentir libres en mer Noire. Non seulement l’Ukraine les a éloignés de ses côtes, mais elle leur donne des cauchemars sur tout son périmètre. Depuis un navire, un drone peut être détecté à une distance de plusieurs kilomètres. Cela signifie qu’il peut s’approcher suffisamment de la cible et l’attaquer avant que l’on puisse faire quoi que ce soit contre elle. Les Moscovites sont obligés de prendre des mesures de précaution : inonder des barges devant le pont de Crimée, remonter des filets ou installer des pontons pour protéger leurs navires et leurs ports, car ils font face à des surprises vraiment sympathiques qui changent toute la logique de la guerre sur l’eau.
L’Ukraine peut-elle être considérée aujourd’hui comme un leader dans le développement des technologies sans pilote ? Dans une certaine mesure, oui. En termes de croissance de l’industrie, c’est certain. Aucun autre pays ne connaît une croissance aussi rapide de son industrie des drones. En termes d’application pratique des drones également. Des milliers d’opérateurs ont l’expérience du combat et savent ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas en mode « pas de bêtises ». Mais du point de vue de la création des technologies les plus avancées, non. Il faut des années pour développer des technologies. Le Mavic chinois a une meilleure caméra que n’importe quel drone ukrainien, affirment les développeurs.
L’Ukraine est en effet en train de faire une percée, et cette percée, curieusement, est même activement utilisée par ses partenaires occidentaux. Au début de l’invasion, il s’est avéré que les drones occidentaux conçus pour soutenir les opérations terrestres n’étaient pas du tout adaptés à cette guerre. Lorsque les premiers lots sont arrivés, les Ukrainiens ont été très déçus : la portée n’était pas bonne, la stabilité n’était pas bonne. En fait, le problème réside dans l’ampleur de la guerre en Ukraine. Lorsque les troupes de l’OTAN opèrent quelque part en Asie, elles détruisent d’abord les défenses aériennes de l’ennemi avec des missiles, puis elles détruisent quelques cibles terrestres avec des avions, et ensuite les soldats arrivent. Il n’y a plus de guerre électronique, rien de tout cela. Ils se contentent de poursuivre les terroristes dans les buissons. C’est exactement pour cela que les petits drones américains ont été conçus. Et là, nous avons à faire à une guerre à grande échelle avec guerre électronique, aviation, etc. Il est clair que ces drones ne fonctionnent pas. C’est d’ailleurs en analysant attentivement l’expérience ukrainienne que l’OTAN progresse.
