La façade de ce discret bâtiment de deux étages est décorée de peintures murales. On y trouve des images de plusieurs scientifiques des siècles passés, de Nicolas Copernic à Albert Einstein. Au centre du bâtiment se trouve une citation en russe, légèrement érodée par le temps : « L’esprit humain a découvert de nombreuses merveilles dans la nature et en découvrira encore plus, augmentant ainsi son pouvoir sur elle ». Et la signature : « V. I. Lénine ». Si l’on observe le paysage environnant et le bâtiment lui-même, on se rend compte que l’ « étonnant » se cache non seulement dans la nature, mais aussi dans l’ « esprit humain » lui-même. Et il vaudrait mieux ne pas le découvrir.
En face, se trouve l’Observatoire de radioastronomie Braude et le bâtiment principal du télescope UTR-2. Inauguré au début des années 1970, le télescope est un ensemble d’antennes en forme de T qui mesure près de 2 km de long dans une direction et 1 km dans l’autre. Le bâtiment de deux étages est une sorte de « centre de contrôle » où sont installées les communications souterraines provenant des antennes qui s’étendent sur des centaines de mètres dans les directions ouest, nord et sud. Le télescope est le plus grand récepteur au monde d’ondes décamétriques dans la bande 8-33 MHz.
Il est situé à mi-chemin de Chuhuiv et d’Izium, dans la région de Kharkiv. L’Observatoire s’est trouvé dans la zone d’occupation dès les premiers jours de la grande invasion russe. La ligne de front était proche. En septembre 2022 les troupes ukrainiennes ont repris le terrain lors de la contre-offensive dans la région. Un an exactement s’est écoulé depuis, mais le site donne l’impression que les combats viennent tout juste de s’interrompre.
L’année dernière, les troupes russes ne se sont pas contenté de passer devant le télescope. Elles ont installé un poste de commandement de bataillon dans le bâtiment de l’Observatoire. Il y a encore des fossés profonds près du bâtiment – des positions pour l’équipement lourd. L’un des entrepôts où les astronomes conservaient leur matériel a été utilisé par les occupants comme dépôt de munitions. C’est ainsi que les Russes ont transformé une installation scientifique en réserve militaire.
Le bâtiment de l’Observatoire
Anatolii Pryvalov est un gestionnaire agricole local. Il vit dans l’un des villages voisins. Il arrive dans un vieux VAZ et nous fait visiter les lieux. Notre point de départ est un petit bâtiment situé à quelques centaines de mètres du corps principal de l’Observatoire. C’était auparavant un poste de garde.
Récemment, une station solaire d’une capacité de 40 000 kWh par an a été installée ici. Anatolii s’enorgueillit du tout nouveau panneau de contrôle solaire. « Maintenant, nous avons de l’excédent. Nous pouvons vendre de l’électricité », plaisante-t-il.
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En fait, il y a assez d’énergie tant que c’est l’été et tant que le télescope ne fonctionne pas. Selon Viacheslav Zakharenko, directeur de l’Institut de radioastronomie, qui gère l’Observatoire, le télescope lui-même nécessitera 60 000 à 70 000 kWh par an. Et en hiver, les panneaux solaires ne produiront pas la même quantité d’énergie qu’aujourd’hui. L’installation de la Centrale solaire est la principale amélioration qui a eu lieu l’année dernière. Son achat a été financé par l’Académie des sciences d’Ukraine.
Anatolii Pryvalov sur le toit du bâtiment de l’Observatoire. Antennes UTR-2 au sol
Avant la grande invasion, l’Observatoire était alimenté en électricité et en eau. Les scientifiques et le personnel pouvaient y vivre à plein temps. Ils pouvaient à la fois faire des recherches et se détendre. Un belvédère envahi par la vigne a été conservé près du bâtiment principal. Il y a plusieurs tables à l’intérieur. Les raisins sont à peine mûrs.
« Nous avions un poêle ukrainien ici », Anatolii montre une source d’eau proche « Il y avait même des poissons par là… Peut-être sont-ils encore ici, qui sait? », dit-il avec de la tristesse dans la voix.
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Le bâtiment de l’Observatoire dont la façade porte la citation de Lénine a été touché par l’artillerie. Les plafonds de la partie centrale se sont effondrés, mais on peut entrer par les côtés. Il y a encore les traces de la présence des militaires russes dans ce bâtiment. Les entrées des différentes pièces portent les surnoms ou les noms des groupes militaires de ceux qui vivaient à l’intérieur : « Wagner », « Durka », « Tikhon », etc. Des paquets de nourriture de l’armée russe sont éparpillés dans le hall du deuxième étage. Sur une chaise se trouvent des pantoufles sur lesquelles est peinte la lettre V en blanc. Ce sont tous les biens nécessaires à la vie quotidienne que les occupants ont laissés derrière eux.
Anatolii nous en dit plus sur le passé glorieux de l’Observatoire. « Les gens pouvaient rester chez nous durant des semaines. Même pendant la période difficile des années 1990, la cuisine était toujours ouverte, les gens étaient nourris et les salaires étaient versés, bien qu’avec retard. Et c’est ici que l’on recevait les hôtes étrangers lorsqu’ils venaient… », dit-il en ouvrant une autre porte. Derrière, une grande salle de réunion. Elle aussi est en grand désordre.
Des collègues étrangers ont en effet visité le télescope assez souvent. En quelques heures de conversation, on entend les noms de Massimo Capaccioli, ancien directeur de l’Observatoire de Capodimonte et artisan du plus grand télescope de sa catégorie, le DVT Survey Telescope au Chili, et de Philippe Zarka, chercheur à l’Observatoire de Paris.
Une chambre typique laissée par les militaires russes
Ces visites n’étaient pas une simple démonstration de courtoisie. L’UTR-2 et le GURT (un radiotélescope plus moderne déployé sur le même site) ne sont pas considérés comme des « pièces de musée ». Zarka a tenté de détecter des exoplanètes à l’aide du radiotélescope et, bien qu’il ait échoué, les fondements qui sous-tendent les radiotélescopes ukrainiens ont ensuite servi de base à NenuFAR, un télescope français plus récent. Les télescopes ukrainiens ont également participé à l’appui au sol de la mission Juno de la NASA visant à observer Jupiter. Selon le directeur de l’institut, V. Zakharenko, une succession d’observations de Jupiter était prévue les 24 et 25 février 2022, date du début de la grande invasion.
Au sous-sol de l’Observatoire se trouvaient les salles de matériel informatique de l’UTR-2 et de divers autres matériels. Il s’agit en fait du « cœur » du télescope. De là, des passages souterrains s’étendaient dans différentes directions, là où les antennes de communication étaient installées. Tous les équipements ont été pillés ou mis en pièces. Il y a plusieurs matelas sur le sol et des sacs omniprésents portant l’inscription « armée russe ».
« Ils devaient se protéger de la chaleur ici. Il y fait frais par là en été », suppose Anatolii, puis il ajoute : « Ils ont enlevé tous les accessoires des équipements en cuivre, mais pour une raison ou une autre, ils ont laissé l’aluminium ».
Certaines actions des occupants restent un mystère pour les habitants, en terme de logique. Par exemple, les Russes ont arraché, à l’aide d’un tracteur, un transformateur électrique qui alimentait autrefois l’Observatoire en électricité. Ils l’ont traîné sur une centaine de mètres puis l’ont laissé là.
Après la libération, le personnel n’a pas osé s’aventurer au loin dans les égouts qui s’étendent depuis la salle de contrôle sur une grande distance. Personne ne pouvait garantir que les Russes ne les avaient pas minés. « Puis nous nous sommes rendu compte que nous perdions des relais. Il s’est avéré qu’un peu plus loin, un obus avait creusé un trou, depuis la surface, dans le collecteur. Des pillards ont commencé à y grimper. C’est grâce aux pillards que nous avons réalisé que le collecteur n’était pas miné », s’amuse Anatolii.
Toutefois, la question de la sécurité routière se pose toujours pour le reste de ce vaste territoire.
Une découverte désagréable
La liste des biens de l’Observatoire, volés ou détruits, comprend, par exemple, une faucheuse rotative et une charrue. Pour comprendre pourquoi les astronomes ont besoin de tout cela, il faut venir ici en été ou au début de l’automne. Il y a ici un territoire de140 hectares où poussent des herbes sauvages qui atteignent la taille d’un homme adulte. Aujourd’hui, à certains endroits, l’herbe est piétinée: ce sont les « sentiers » et chemins de terre qui délimitent les seuls endroits qu’il est recommandé d’emprunter.
Les troupes russes ont laissé derrière elles non seulement des équipements et des sacs de nourriture déchirés, mais aussi une quantité importante de munitions avec d’autres matériels. Les éléments les plus sûrs ont été utilisés à des fins civiles. Par exemple, des caisses de poudre d’artillerie ont été transformées en seaux. « Les « zincs » (caisses de munitions – ndlr) ont été placés dans des mangeoires – certaines pour les poulets, d’autres pour les chiens », explique Anatolii. Une partie des munitions restées intactes a été emportée par les forces armées ukrainiennes.
Une inspection complète du territoire et un déminage n’ont pas pu avoir lieu. « Le service d’urgence de l’État répond : « Nous ne pouvons rien faire pour l’instant, car les sapeurs sont tous au front. Si vous trouvez quelque chose par vous-même et que vous nous le signalez, nous viendrons l’évacuer ». C’est le seul moyen d’obtenir leur aide », explique Zakharenko.
Mais immédiatement après la libération, les démineurs ont dégagé les amorces afin que les procureurs puissent passer pour enregistrer les crimes des Russes. En 2023, ils ont inspecté la zone autour du bâtiment principal. Le reste du site est toujours considéré comme « miné sous conditions » et on ignore ce qui peut y être trouvé. Des restes de munitions peuvent être découverts le long de la route. Et c’est très difficile de se déplacer dans les hautes herbes.
Pendant longtemps, les astronomes n’ont pas pu accéder aux antennes du télescope GURT, situées au milieu du champ. De loin, les antennes semblaient intactes, ce qui laissait espérer une reprise rapide des travaux. Durant leur dernière visite, des sapeurs ont réussi à atteindre les antennes. Et la découverte a été désagréable. Plusieurs des « oreilles » (les antennes GURT ont une forme distinctive qui ressemble à une oreille) ont été coupées par de petits fragments d’obus. De loin, elles semblaient intactes, mais de près, il est évident qu’elles sont inutilisables. Ihor Bubnov, le chercheur principal de l’Institut de radioastronomie, inspecte les antennes avec une équipe de techniciens. « Il est difficile de dire combien d’entre elles subsistent. En gros, un tiers environ est intact », explique-t-il.
Malgré cela, Ihor et ses collègues affirment qu’ils ont déjà un plan pour redémarrer le télescope dès que possible. Deux sections peuvent être assemblées à partir des éléments qui ont été conservés, ce qui permettra déjà d’effectuer des recherches. Le reste devra attendre. « Auparavant, il fallait un an pour produire une section. Il est difficile de dire combien de temps il faudra maintenant », explique le scientifique.
Rejoindre l’Europe
Ihor espérait pouvoir enregistrer les données d’observation sur le Soleil cette année, avec l’aide de GURT. La meilleure période pour cela est l’été et le mois de septembre. En effet, aux latitudes ukrainiennes, le Soleil est trop bas pour permettre la réception d’un bon signal. « Nous avions un espoir avant que les astronomes ne parviennent à atteindre les antennes endommagées. Aujourd’hui, il est clair que cette saison est perdue », résume-t-il.
Malgré tout, l’activité scientifique se poursuit. Les collègues étrangers apportent leur aide. Par exemple, des scientifiques français ont offert aux scientifiques ukrainiens un accès gratuit à leur télescope NenuFAR. « Mais cela prend davantage de temps, car les Français ont leurs propres tâches, et nous avons les nôtres. En fait, c’est un peu comme dans une file d’attente », poursuit le scientifique. Il ajoute que les formats de traitement des données sont différents et qu’il est donc difficile de les convertir pour répondre aux besoins des scientifiques ukrainiens.
Les ressources potentielles peuvent être partiellement sauvegardées avec l’aide de collègues européens. L’Institut de radioastronomie de Kharkiv a déjà déposé une demande de financement dans le cadre du programme Horizon Europe. L’idée est d’intégrer les télescopes ukrainiens au grand radiotélescope européen LOFAR. Il s’agit en fait d’une vaste association de stations de réception de signaux, actuellement situées dans huit pays de l’UE. Le télescope français NenuFAR fait déjà partie de ce projet. Pour en faire partie, il suffit de modifier légèrement la configuration des télescopes ukrainiens et de se doter d’une « enceinte LOFAR », un matériel complexe destiné au traitement et à la transmission des signaux vers un système unique.
Selon V. Zakharenko, LOFAR est parfaitement adapté à la résolution du problème des « âges sombres » de l’Univers – la recherche de lignes provenant de l’émission primordiale d’atomes d’hydrogène datant d’environ 13,4 milliards d’années. Les nombreuses stations réparties dans différents pays permettent d’obtenir une déviation aléatoire statistiquement plus précise, et donc de détecter un signal plus net.
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Pendant ce temps, dans un champ de la région de Kharkiv, les « âges sombres » de la Terre trouvent leur nouvelle représentation. Le bruit d’un moteur se fait entendre dans le ciel et tout le monde s’arrête à l’instant. La journée de travail s’achève peu à peu et les gens se rassemblent de nouveau au poste de garde de la base. Il y a une vieille Volga avec des impacts de balles sur le côté conducteur. C’est l’un des trois véhicules qui sont restés à l’Observatoire après le départ des occupants. Il a servi à amener un spécialiste qui doit prendre les mesures des volets. Les bâtiments sauvegardés sont en train d’être préparés pour l’hiver. De nouvelles fenêtres doivent y être installées.
