L’Ukraine a récemment découvert qu’elle possédait un trésor inestimable pour aider à la transition énergétique, écrivent les journalistes Gillian Tett et Patrick Temple-West dans un article publié dans le Financial Times.
La semaine dernière (du 18 au 21 juillet), s’est tenu à Aspen aux États-Unis le Forum sur la sécurité. Le climat qui y a régné montre que les élites politiques se préparent à de « longues et terribles » batailles en Ukraine, écrivent les auteurs.
« De toute évidence, la guerre a et aura de grandes implications en géopolitique. Ce que l’on sait moins, c’est l’importance de ces batailles dans le domaine des technologies vertes. On savait déjà que l’Ukraine possédait d’énormes réserves d’hydrocarbure. Or, on sait maintenant qu’elle est située sur l’un des plus grands gisements de minéraux en Europe, nécessaires à la production de voitures électriques ainsi qu’à d’autres réalisations concernant l’utilisation d’une énergie propre », soulignent les journalistes.
Il s’agit, en particulier, de la découverte de 500 000 tonnes environ de lithium, dont ont fait part, l’année dernière, des chercheurs de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine. C’est plus qu’au Portugal, qui possède actuellement les plus grands gisements de lithium d’Europe. Mais toutefois, le lithium ne peut pas encore être extrait en Ukraine.
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De manière plus générale, le magazine Foreign Policy a déclaré l’année dernière, citant des documents issus du gouvernement ukrainien ainsi que ceux d’analystes étrangers, que le pays possédait « des gisements commercialement exploitables de 117 des 120 minéraux industriels les plus utilisés dans plus de 8 700 gisements explorés ». La valeur totale de ces gisements, (titane, fer, néon, nickel et lithium), est estimée à 11 500 billions de dollars. Il existe également des réserves d’autres minéraux que l’AIE (Agence internationale de l’énergie) considère comme toxiques, tels le béryllium, le niobium, le tantale, le titane et le cobalt. Et puis il y a les composants cruciaux comme l’uranium et le feldspath, pour n’en nommer que quelques-uns.
Avant l’invasion par Moscou, l’Ukraine élaborait des plans pour développer ces ressources, offrant aux investisseurs étrangers des allégements fiscaux et des droits pour favoriser l’investissement. Ces plans n’ont pu être poursuivis et ne sont pas allés très loin.
« Il s’agit d’une question incroyablement importante concernant la guerre que les gens ne connaissent pas », a récemment déclaré un haut fonctionnaire américain, toujours selon le FT. Cette question devient aujourd’hui d’autant plus cruciale que les alliés occidentaux cherchent frénétiquement des moyens de rompre leur dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement de la Chine, particulièrement pour des minerais à la fois indispensables et rares?
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Or, par exemple, la Chine est le troisième producteur mondial de lithium et elle s’efforce d’en acquérir encore plus avec des projets d’achats dans le monde entier. Selon Morgan Stanley, la Chine représente encore environ 50 % de toutes les batteries installées dans les véhicules électriques dans le monde, soit plus que l’Europe et les États-Unis réunis.
Alors que les constructeurs automobiles occidentaux et les entrepreneurs comme Elon Musk tentent de développer des sources alternatives de lithium, il est peu probable que cela donne des résultats rapides dans un avenir proche, notamment parce qu’il est difficile d’obtenir des permis pour l’extraction et le traitement du lithium aux États-Unis et en Europe.
« D’où la perspective alléchante à l’idée de développer de façon importante l’extraction de minerais dans un pays comme l’Ukraine, qui aura désespérément besoin de nouvelles sources de finances et de croissance quand la guerre prendra fin. Les autorités russes, malheureusement, sont, elles aussi, bien conscientes de l’importance économique et géopolitique de ces minerais, alors que de nombreuses réserves ukrainiennes sont situées dans les territoires contrôlés aujourd’hui par la Russie; en fait, les diplomates occidentaux suspectent la Russie d’avoir ciblé les quatre territoires dans l’Est de l’Ukraine, qu’elle a annexés l’année dernière, en raison justement de l’emplacement de ces richesses, même si Poutine ne manque pas d’avancer d’autres mobiles qui lui tiennent à coeur », pointe le FT.
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Personne ne peut sous-estimer la détermination des dirigeants occidentaux à se libérer de leur dépendance envers la Chine, – poursuit le texte, – sans oublier que l’exploration minière peut réserver des surprises. Considérez, par exemple, ce qui vient de se passer en Norvège : il y a quelques semaines, le groupe anglo-norvégien Norge Mining a annoncé qu’il avait découvert d’énormes réserves de roches phosphatées dans le Rogaland, 70 milliards de tonnes au moins semble-t-il, soit presque l’équivalent des stocks mondiaux connus jusqu’alors.
Le phosphate étant un minéral-clé utilisé dans la plupart des batteries lithium-ion, connues sous le nom de LFP, une telle découverte pose « un très gros problème », a déclaré Gavin Harper, géologue à l’Université de Birmingham, car elle peut être source de complications susceptibles de rompre l’équilibre mondial actuel.
« Avant cette découverte, cinq pays seulement contrôlaient 85% des réserves mondiales, dont 70% pour le seul Maroc », note-t-il. « C’est la Chine qui extrait le plus de roche phosphatée, elle a produit 85 millions de tonnes en 2021, le Maroc pour sa part ayant produit 38 millions de tonnes ».
Cependant, la Norvège ne peut prévoir la commercialisation de ce gisement avant l’année 2028 à cause des délais requis pour le processus d’autorisation de l’exploitation d’un site en Europe, de même que pour la collecte des investissements. Aux États-Unis, le processus d’approbation peut être encore plus long. Mais puisque les entreprises recherchent d’autres gisements dans des terres occidentales, l’Ukraine se révèlera probablement de plus en plus attrayante. Ce qui précisément est une raison de plus d’espérer que l’alliance occidentale pourra aider davantage encore Kyiv à gagner la guerre.
