À 27 ans, Serhiy Zherebylo, originaire de Kryvyi Rih, dirigeait déjà un service au sein du complexe minier et de traitement d’Ingulets. Il a ensuite travaillé à la direction de l’entreprise, au sein du comité exécutif du district d’Ingulets de la ville, avant de prendre la tête de ce district. Puis, lorsque la guerre a éclaté, il a quitté ses fonctions officielles pour rejoindre les Forces de défense de l’Ukraine, au sein desquelles, gravissant les échelons, il est passé du grade de soldat à celui de commandant adjoint de régiment.
« En 2022, les gens étaient désorientés ; certains avaient peur et s’enfuyaient. Je comprenais qu’il n’y avait nulle part où fuir, qu’il fallait agir — à commencer par rassembler les gens », se souvient Serhiy Zherebylo, commandant adjoint du régiment « Arey », dans un entretien avec Tyzhden. « Nous nous sommes précipités vers la région de Kherson. Au début, nous agissions à la manière des cosaques, en tant que combattants libres, puis les 60e et 17e brigades sont arrivées sur la rive droite de la rivière Ingulets. Elles nous ont demandé qui nous étions. Nous avons répondu que nous formions le groupe « Direction de Kherson ». « Et qui est le chef ? » C’est ainsi que le nom de guerre « Kherson » m’a été collé à la peau ».
« C’était une guerre complètement différente de celle d’aujourd’hui »
— Au début de l’invasion à grande échelle, vous avez pu sauver de l’occupation pas mal de gens. Comment cela s’est-il passé ?
— Nous n’étions pas encore des militaires officiellement, même si les gars de mon quartier d’Ingulets avaient déjà une expérience de la première partie de guerre, entre 2014 et 2022. Mais lorsque les Forces armées ont pris d’assaut les positions ennemies et libéré les premières localités, comme Krasnivka, et d’autres jusqu’à Pryhiria, alors que le sol était encore en feu, les gens avaient besoin d’aide. À l’époque, nous n’étions que des partisans, alors nous faisions ce que nous pouvions. Grâce au soutien des complexes miniers et de la municipalité de Kryvyi Rih, nous avons mobilisé du matériel, creusé des tranchées et renforcé nos positions.
De nombreuses personnes vivaient sous l’occupation à Arkhangelsky et à Velika Aleksandrovka. En mars, il faisait encore froid : tantôt de la boue, tantôt du gel. Ceux qui en avaient les moyens fuyaient en traversant la rivière, et nous les évacuions avec l’aide des agriculteurs locaux. Plus tard, quelqu’un m’a demandé si je savais combien de personnes nous avions évacuées. Plus de mille cinq cents ! C’était un travail quotidien. Il y avait aussi beaucoup de malades que nous aidions à traverser la rivière ; nous les couvrions d’une bâche dans la remorque d’un tracteur et roulions le long de la rivière, comme si nous effectuions des travaux agricoles. Ensuite, nous hébergions ces personnes à Kryvyi Rih. Nous nous occupions également de l’évacuation des défunts.
— À ce moment-là, on a réussi à arrêter l’envahisseur pratiquement aux abords de Kryvyi Rih…
— Il y avait beaucoup de conducteurs d’excavatrices civils, issus du service des eaux, des complexes miniers et de traitement des minerais, du réseau de chauffage, ainsi que d’entreprises privées, qui creusaient des caponnières et des tranchées, tandis que nos chars se tenaient à un kilomètre derrière eux. L’un creusait, l’autre guettait les impacts des obus ennemis. Dès qu’un obus tombait, ils sautaient immédiatement de la pelleteuse dans la tranchée. Deux de nos tracteurs ont tout de même été détruits, mais heureusement, tout le monde s’en est sorti vivant. De vrais hommes.
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On nous a également mobilisés pour remettre en état le centre de communications de l’élévateur de Bila Krynytsia. Là-bas, la Garde nationale nous couvrait. C’était notre première mission de combat, assez complexe, mais il fallait bien que quelqu’un s’en charge. J’étais déjà à l’époque commandant d’une section du déminage, avec le grade de sergent. C’était en avril-mai 2022. À l’époque, nous connaissions déjà le commandant du régiment « Arey », Oleksandr Hryshchuk. Lui et ses hommes se trouvaient près de Bilousove. Quant à nous, nous étions un peu plus loin, près de Velyka Oleksandrivka. Les snipers nous tiraient déjà dessus, nous pourchassions les groupes de reconnaissance et nous étions nous-mêmes pourchassés — c’était une guerre complètement différente de celle d’aujourd’hui. Il n’y avait pas encore de ligne de front fixe, on n’avait pas autant de drones, et on pouvait encore se déplacer à pied dans de nombreux endroits…
« Cela aurait été un deuxième Boutcha »
— Était-ce difficile de passer du maire de l’arrondissement à une situation de combat ?
— Kryvyi Rih se trouve à 126 kilomètres. La partie sud est constituée du quartier d’Ingulets, qui compte 40 000 habitants et à proximité duquel se trouve le complexe minier et de traitement du minerai doté d’importantes réserves d’eau, d’abris anti-bombes et de galeries. L’envahisseur avait pour plan de s’emparer de ce quartier et de le couper de Kryvyi Rih. Si, Dieu nous en préserve, ils avaient réussi à s’implanter dans le complexe industriel, leur artillerie aurait pu atteindre le centre-ville. Cela aurait été un deuxième Boutcha, car à ce moment-là, les régiments russes formés de Bouriates passaient à l’offensive.
Nous avons beaucoup œuvré pour empêcher cela. Les gens sont sortis de chez eux : ils ont érigé des barrages, et préparé des cocktails Molotov dans leurs garages. Nous avons réussi à arrêter l’ennemi aux abords du quartier. Ils ont tenté trois assauts : tout d’abord, des groupes de reconnaissance ont attaqué par le flanc gauche, mais ils ont été repoussés. Puis par la droite. La météo nous a également beaucoup aidés. Les routes goudronnées sont minées, et dans les champs, la boue arrive jusqu’au cou. Nous avons donc réussi à défendre Ingulets.
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J’ai alors dû tourner une page de ma vie. Tout recommencer à zéro — de simple soldat à chef de section — pour rassembler les gens. On peut s’investir à 100 % dans son travail quand on croit en quelque chose. Mais aussi quand on croit en les autres, et qu’ils croient en nous. C’est ainsi que l’on obtient des résultats.
« C’était comme au temps des anciens Cosaques »
— Comment s’est déroulée la constitution de ce qui était alors encore le bataillon « Arey », devenu aujourd’hui un régiment ?
— Le groupe tactique de Makedonts s’appelait « Arey ». Il s’agissait de volontaires qui effectuaient déjà des missions de combat. Ma section menait une mission spécifique. Nous nous sommes rencontrés dans la région de Kherson et, dès le premier jour, nous sommes devenus de véritables frères. Par la suite, nous avons dû passer du statut de cosaques libres à celui de cosaques enregistrés. Avec les gars, nous avons organisé une assemblée générale. J’ai rejoint le 1er bataillon de la 129e brigade des Forces opérationnelles, et j’ai expliqué aux gars que cette guerre ne durerait certainement pas qu’un seul jour, et qu’il nous fallait donc des moyens de subsistance et des garanties sociales au cas où, Dieu nous en préserve, il arriverait quelque chose à l’un d’entre nous. C’était en mai 2022. Notre compagnie avait déjà remporté des succès à l’époque, c’est pourquoi nous avons décidé de créer un bataillon à partir de celle-ci.
C’était comme au temps des anciens Cosaques. Nous nous sommes réunis, nous avons choisi qui serait le commandant et son adjoint. Les gars ont voté. C’est ainsi qu’en août 2022, nous sommes devenus un bataillon de tir. Nous avons recruté des gens : à l’époque, il s’agissait principalement de volontaires, originaires de Kryvyi Rih, de Zaporijjia et de Mykolaïv.
Nous avons constitué le bataillon tout en menant parallèlement des opérations dans la région de Kherson. Nous avons d’ailleurs participé directement à la libération de la ville. Fin 2022, nous avons également libéré de nombreuses autres localités et repoussé l’ennemi jusqu’au Dniepr. Nous avons tenu pendant deux mois la rive du fleuve en face d’Energodar.
Le 31 décembre, nous avons reçu l’ordre de nous diriger vers la région de Zaporijjia, plus précisément vers les environs de Varvarivka et de Huliaipole. Nous avons mené à bien cette mission sans subir de pertes et, le 7 mars, nous avons reçu l’ordre de nous rendre dans le Donbas, à Novosilka. Nous nous y sommes longuement préparés. Au début, nous avons mené des opérations défensives, puis, le 8 juin, nous sommes passés à l’offensive. Nos objectifs étaient Velyka Novosilka et Neskuchne. Tout s’est très bien passé pour nous là-bas : nous avons repoussé l’ennemi presque jusqu’à Staromlynivka, dans le district de Volnovakha, d’abord avec la 108e brigade de l’armée de terre, puis avec la 35e brigade des marines.
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Mais en 2023, nous avons rencontré une forte résistance de la part de l’ennemi. Tant que nous ne les mettions pas sous pression, ils s’enfuyaient.
Il y a eu plusieurs tentatives d’assaut contre Neskuchne. Deux brigades n’y sont pas parvenues. Nous avons adopté une approche un peu plus astucieuse — et nous avons réussi. Malheureusement, nous avons subi des pertes, mais elles ont été minimes. En face, il s’agissait d’ailleurs des « Wagner », qui ont opposé une résistance acharnée. Nous avons percé la fameuse ligne Surovikine et infligé de lourds dommages à l’occupant…
Par la suite, nous avons été transférés sur le flanc droit, près de Staromayorsk. Il y eut de violents combats, dans les plantations. Après un mois de convalescence, nous avons été affectés à des missions spéciales de la Direction générale du renseignement, d’abord dans la région de Belgorod. Nous avons pris le contrôle du village de Kozinka. Ce fut une expérience intéressante : c’était la première fois que nous étions largués depuis un hélicoptère.
Nous sommes ensuite restés quelque temps dans les environs de Zaporijjia. Puis, au printemps 2025, après une brève période de repos, nous avons été renvoyés dans la région de Kharkiv pour mener à bien des missions spéciales. En août, nous sommes retournés dans le Donbass pour repousser les avancées de l’agresseur, qui s’était enfoncé de près de 20 kilomètres.
— Qu’est-ce qui vous a marqué pendant cette période dans le Donbass ?
— Du 8 au 10 octobre, nous avons repoussé la plus grande offensive russe près de Volodymyrivka. « Arey » avait pris d’assaut et repris deux localités ; l’ennemi a rassemblé ses forces et lancé une puissante charge — d’abord avec deux motards accompagnés d’infanterie, puis avec 21 véhicules blindés transportant des soldats. Ce fut une grande bataille. Mais nous avons résisté et détruit tout ce matériel, ainsi que l’ensemble des effectifs russes.
« Ici, c’est l’esprit de volontariat qui règne »
— Qu’est-ce qui a changé depuis que « Arey » est devenu un régiment ?
— Un régiment, c’est un tout autre travail, une autre organisation ; ce ne sont plus des missions tactiques, mais aussi des missions stratégiques. Actuellement, nous avons trois groupes tactiques de compagnie sur le front, de la région de Soumy à celle de Zaporijjia.
Nous faisions déjà partie des forces d’assaut. C’est ainsi que nous sommes devenus un régiment. Et aujourd’hui, « Arey » compte désormais sept bataillons.
La plus grande richesse de notre régiment, c’est que nous sommes tous encore ensemble aujourd’hui. Nous nous soutenons les uns les autres depuis 2022. Ici, personne ne cherche à faire carrière dans l’armée ; les motivations sont tout autres. L’esprit de volontariat qui régnait au sein du bataillon s’est perpétué au sein du régiment. Il en va de même pour les relations humaines.
Je ne suis pas sûr qu’il y ait des unités qui, depuis le début de la guerre à grande échelle, soient restées soudées de la sorte et aient pu conserver les commandants avec lesquels elles avaient commencé.
