« Avec l’aide de chars occidentaux et d’autres armes récemment promis, les forces armées ukrainiennes vont libérer plus de territoire dans l’est et le sud du pays, et après on peut imaginer une campagne ukrainienne pour reprendre la Crimée » a déclaré Alexander Windman, un retraité américain, lieutenant-colonel de l’armée et ancien directeur des affaires européennes au Conseil national de sécurité des Etats-Unis.
Cependant, au début, les partenaires occidentaux de Kyiv n’ont pas soutenu le retour des territoires ukrainiens par des moyens militaires. Selon le lieutenant-colonel, cela s’explique partiellement par la crainte de défier Poutine et d’entraîner une « vengeance catastrophique », et partiellement par la difficile réintégration des personnes déplacées de Russie et des citoyens ukrainiens qui s’identifient comme russes après des années de vie sous occupation.
L’Occident estimait que la question de la Crimée serait résolue par des négociations à la fin de la guerre. Mais la guerre a progressé et assez rapidement l’Ukraine a libéré de vastes territoires occupés par les envahisseurs russes. En conséquence, même la rhétorique de Zelensky concernant la péninsule occupée a changé, note Vindman, et le président ukrainien a commencé à émettre des appels spécifiques pour donner des armes pour « reprendre ce qui est à nous ». Quant à l’administration Biden, elle n’est pas si éloignée de l’idée que l’Ukraine peut menacer la position de la Russie en Crimée, malgré le risque d’escalade.
Dès à présent, l’auteur pense que lors des négociations, Zelensky serait ouvert à un accord sur la fin des hostilités et reporterait l’ultimatum sur la libération de la Crimée. Mais si l’Ukraine commence à attaquer les infrastructures militaires russes sur la péninsule au printemps et en été et inflige des pertes importantes à l’armée de l’agresseur, Poutine n’aura plus la possibilité de sauver la face pour une sortie plus ou moins digne de la guerre et pour la poursuite de l’occupation, même temporaire, de la Crimée.
« Au lieu d’attendre que ce scénario se déroule, au risque d’une guerre plus longue et plus dangereuse qui pourrait entraîner l’OTAN, Washington devrait fournir à l’Ukraine les armes et l’assistance dont elle a besoin pour gagner rapidement et de manière décisive tous les territoires occupés au nord de la Crimée et, de manière assez réaliste, menacer de reprendre toute la péninsule par des moyens militaires », écrit le lieutenant-colonel.
Selon lui, la première chose qui est importante pour les défenseurs ukrainiens est de retenir les troupes russes dans les régions de Kherson et de Louhansk, ainsi que dans le nord de la région de Donetsk. La prochaine étape consiste à libérer le reste de la région de Zaporijjia et à avancer vers la région de Donetsk du sud jusqu’à la mer d’Azov, pour couper le passage terrestre vers l’Ukraine et détruire complètement le pont de Kertch.
Pour réussir cette phase initiale de libération de la Crimée, l’Ukraine doit lancer des assauts terrestres et aériens pour prendre pied sur la péninsule, bien que M. Windman note que cela demandera un effort considérable. Ensuite, il faut de constituer des forces en plusieurs endroits du nord de la Crimée afin de s’emparer de grands objectifs stratégiques (la base de la flotte russe de la mer Noire à Sébastopol, Simferopol, Feodossiia la côtière et le port de Kertch). Pour cela, l’Ukraine devra concentrer ses forces à Kherson et sur le territoire potentiellement repris au nord de la Crimée. L’expert ajoute que cela la rendrait vulnérable à une éventuelle frappe nucléaire tactique russe. « Pour cette raison (et aussi parce que la perte de la Crimée pourrait mettre en danger le régime de Poutine), la phase finale de cette campagne sera la plus dangereuse, » explique le lieutenant-colonel. Même avec le soutien occidental, une telle opération reste difficile à mener.
« L’armée ukrainienne aura besoin de centaines de véhicules (chars Leopard 2, Challenger 2, BMP M1 Abrams et M2 Bradley – ndlr ), de matériel d’attaque aérienne (ou d’une dizaine de drones de combat bien équipés, ou de centaines de petits drones antichars jetables), de milliers d’obus HIMARS, de missiles à longue portée et de dizaines de milliers d’obus d’artillerie. [L’Ukraine] aura aussi besoin de plus d’avions pilotés et de capacités d’ingénierie, aéroportées et logistiques, pour pénétrer les lignes de défense fortifiées russes, nettoyer des centaines de kilomètres de territoire occupé et mener des assauts aéroportés et terrestres pour pénétrer en Crimée et déloger les forces russes ». C’est que l’ancien officier énumère les équipements nécessaires.
Cependant, la réticence à long terme à fournir à l’Ukraine tous les systèmes d’armes nécessaires et les délais prolongés pour la réalisation des promesses de Washington et de ses alliés sapent la capacité de l’Ukraine à mener une telle offensive. Cela pourrait aussi prolonger la guerre au moins jusqu’à la fin de 2023. Vindman prévient que, grâce aux pauses, Poutine tentera d’éloigner l’OTAN de son soutien à l’Ukraine, notamment par des attaques contre les réseaux et infrastructures informatiques en Europe et aux États-Unis, ou par des accidents chimiques ou nucléaires en Ukraine.
L’auteur conclut que l’Occident ne répondra à l’escalade progressive du Kremlin qu’en augmentant son soutien militaire à l’Ukraine, tandis que l’OTAN et la Russie augmenteront encore la probabilité d’une confrontation directe. Le risque qu’un accident ou une erreur de calcul déclenche une guerre à grande échelle augmentera progressivement, de sorte que Windman considère que les tactiques d’aide lente sont inefficaces pour tout le monde.
« Les pays occidentaux n’ont pas besoin de risquer une guerre dangereuse et prolongée. Ils peuvent aider à mettre fin au conflit beaucoup plus rapidement en livrant les armes, l’équipement et le soutien logistique dont l’Ukraine a besoin pour chasser les forces russes de tous les territoires occupés au nord de la Crimée et constituer une menace réelle pour le contrôle de la péninsule par Moscou. »
Actuellement, l’Ukraine gagne dans certaines directions, bien que le soutien de l’Occident soit plutôt modéré. L’auteur est convaincu que les chars et autres équipements promis par les États-Unis, l’Allemagne et d’autres États européens donneront à l’Ukraine un avantage encore plus grand. Dans le même temps, le lieutenant-colonel résume : pour convaincre Poutine de quitter la Crimée, les partenaires occidentaux doivent faire beaucoup plus.
