Ce 25 mai 2026 marque le centenaire de l’assassinat de Symon Petlioura, dirigeant de la République populaire d’Ukraine. Aujourd’hui, cette fonction correspond à celle de président. Symon Petlioura fut abattu à Paris par Samuel Schwartzbard, très probablement un agent soviétique. On a beaucoup écrit sur la personnalité de Petlioura, ainsi que sur les circonstances de sa mort. Cet article raconte les derniers jours de sa vie de Symon Petlioura, en s’appuyant sur des témoignages qui restaient méconnus.
L’assassinat de Symon Petlioura a été minutieusement planifié, et même la date du 25 mai n’a pas été choisie par hasard. En effet, du 23 au 25 mai 1926, Paris accueillait le 2e congrès de l’Union des organisations d’émigrés ukrainiens en France, auquel avaient accouru des vétérans de l’Armée de la République populaire d’Ukraine et d’autres compatriotes de Symon Petlioura venus des quatre coins du pays. Beaucoup d’entre eux souhaitaient voir Petlioura en personne, s’entretenir avec lui et lui remettre des cadeaux.
À partir d’octobre 1924, Symon Petlioura s’installa à Paris, où sa femme et sa fille le rejoignirent peu après depuis Prague. Son appartement se trouvait dans un immeuble de la rue Thénard, et son assistant, Mykola Kovalsky, habitait dans le logement voisin. De toute évidence, ce dernier veillait sur la famille Petlioura et avait notamment pris des dispositions pour que le concierge ne laisse entrer aucun étranger dans l’immeuble.
Ceux qui avaient planifié l’assassinat avaient minutieusement étudié toutes les circonstances de la vie de Symon Petlioura et avaient pris en compte le fait que, précisément pendant les jours où Paris était rempli de délégués du congrès, il ne serait pas surpris si on lui adressait la parole en ukrainien dans la rue. D’autant plus que, la veille de l’assassinat, une importante délégation de participants au congrès avait rendu visite à Symon Petlioura. L’un des délégués, Ivan Vonarha-Varnak, a laissé des souvenirs détaillés de cette visite, dans lesquels il décrit tant Symon Petlioura lui-même que son épouse, ainsi que le logement dans lequel ils vivaient. Ainsi, bien des années plus tard, Ivan Vonarha-Varnak se souvenait :
« En février 1926, après avoir accompagné un groupe d’Ukrainiens de Sofia (Bulgarie) venus travailler en France, je fis escale à Paris et pris un taxi pour me rendre rue Thenard afin d’apporter un cadeau à l’Otaman en chef. À ma question de savoir à quel numéro habitaient Symon Petlioura ou M. Kovalsky, le concierge m’a répondu qu’il n’y avait personne de ce nom dans cet immeuble.
Il a fallu reporter la visite chez l’Otaman en chef à la première occasion. Cette occasion s’est présentée le 23 mai de la même année 1926, lorsque, avec le centurion O. Liuty, nous nous sommes rendus, en tant que délégués du Cercle des Ukrainiens de la sucrerie, au 2e Congrès de l’Union des organisations d’émigrés ukrainiens en France, qui s’est tenu les samedi 23 et dimanche 24 mai de cette année-là à Paris.
Pendant la pause de midi, le centurion M. Gonchariv s’est approché de moi et m’a demandé si je souhaitais rendre visite à l’Otaman en chef. Il va sans dire qu’à part un joyeux « avec grand plaisir », il ne pouvait y avoir d’autre réponse.
Malheureusement, le temps a effacé de ma mémoire les noms des personnes qui se trouvaient là avec nous. Je me souviens que lorsque nous sommes arrivés rue Thenard, M. Kovalsky est allé voir le concierge pour « l’amadouer », tandis que nous, un par un, comme en cachette, entrions et montions les escaliers jusqu’au cinquième étage. Le centurion M. Gonchariv nous y attendait déjà. Une fois que nous fûmes tous réunis, le centurion Gonchariv et M. Koval’sky sont allés informer l’Otaman en chef que la délégation du 2e Congrès de la SUEO en France souhaitait lui rendre visite.
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Je me souviens que ce jour-là, la délégation était composée du général Svarika, de l’ingénieur M. Shumytsky, du prince Tokarzhevsky, d’I. Kosenko, du centurion Vasyliv, du centurion O. Lyuty, du lieutenant Y. Shapoval, de Y. Batsutsya et de moi-même. Il me semble que S. Kachura était également présent ; il est possible que j’aie oublié quelqu’un. Nous nous sommes approchés tour à tour de l’Otaman pour lui transmettre nos salutations et nos vœux, ainsi que ceux de nos organisations et de nos collègues. J’étais le dernier, j’ai donc eu le temps d’observer l’Otaman, déjà grisonnant, ainsi que sa chambre et son mobilier. En face de la porte, il y avait une fenêtre ; non loin de là, à gauche, une table, et à environ un mètre de la table, un lit d’hôtel bien modeste. Sur la table se trouvaient divers papiers et livres, ainsi qu’un grand cendrier. Tout cela, ainsi que le changement apparent chez l’Otaman, m’a tellement bouleversé (et j’ai senti comme une boule me monter à la gorge) que lorsque mon tour est venu de saluer l’Otaman, j’ai à peine réussi à prononcer, comme dans un demi-sommeil, les salutations des Ukrainiens de Bulgarie et de mes collègues venus avec moi pour travailler.
Pendant ce temps, M. Kovalsky et le centurion M. Gonchariv avaient trouvé quelques chaises. Ils s’assirent. L’Otaman s’assit sur le lit, face à lui le général Svarika. Le centurion Gonchariv apporta trois ou quatre bouteilles de vin blanc. Ils trinquèrent à la santé de l’Otaman, puis la conversation s’engagea. Je me souviens que le chef des otamans parlait avec le général Svarika, lui demandant comment se passait son travail et comment nous nous en sortions avec la langue française. Le général Svarika a répondu que c’était le coq qui le réveillait pour aller travailler. L’Otamans a répondu : « Nous, avec vous, monsieur le général, nous savons nous lever sans coq, comme des hommes mûrs. » On a parlé de la situation en Ukraine. Le général Svarika a déclaré qu’il faudrait sans doute attendre qu’un nouveau Napoléon apparaisse en Ukraine.
Mme Otamanova entra et dit : « Messieurs, je n’entends pas, alors excusez-moi, pour ne pas vous mettre dans une situation délicate, je vais retourner chez moi. » L’Otaman expliqua que sa femme avait contracté le typhus lors de la traversée du Zbruch et qu’elle avait perdu l’ouïe depuis lors. Elle comprend ce que dit sa fille Lessia en lisant sur ses lèvres, et il doit lui écrire lorsqu’il veut lui dire quelque chose. S’adressant tour à tour à chacun d’entre nous, l’Otaman m’a demandé comment vivaient les Ukrainiens en Bulgarie, comment nous, les jeunes, nous nous débrouillions avec la langue française, etc. Je me souviens presque mot pour mot de ce que le Grand Otaman a dit : « La jeunesse ukrainienne qui se trouve en France doit apprendre des Français, qui possèdent une culture vieille de près de 2 000 ans, une expérience de l’État et un patrimoine scientifique. Certes, nous avons quelques milliers de jeunes Ukrainiens dans les grandes écoles de Tchécoslovaquie, mais nous devons garder à l’esprit que la culture latine est ancienne, et c’est là que nous devons en tirer tout ce qui est positif et utile… »
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La conversation a dérivé sur la sécurité de l’Otaman. Je lui ai demandé s’il était sous protection. Il m’a répondu en plaisantant : « Est-ce que la garde pourra m’aider si, en descendant ces escaliers raides, je trébuche et tombe, puisque chaque matin j’accompagne Lessia au lycée ? ». En le regardant dans les yeux, j’ai vu, je ne sais pourquoi, le signe de la mort et, je m’en souviens, j’ai frissonné.
Le président du Congrès, le général Svarika, a commencé à prendre congé ; il fallait se dépêcher de se rendre au Congrès. Et c’est précisément à ce moment-là que j’ai constaté avec effroi que j’avais oublié à l’hôtel le cadeau que je devais remettre à l’Otaman.
Le lendemain, dimanche 24 mai, j’ai pris un taxi dans la matinée et je suis reparti rue Thenard. J’ai contourné le concierge, je suis monté dans la chambre de l’Otaman, j’ai frappé à la porte, mais j’étais à la fois gêné et envahi par une sorte de crainte. Lesya, la fille de l’Otaman, m’a demandé ce que je voulais. J’ai sorti les 1 000 cigarettes que j’avais rapportées de Bulgarie et les ai remises pour l’Otaman. « Attendez ! »… Quelques minutes plus tard, l’Otaman en chef est sorti et m’a invité à entrer dans la pièce. Il a été surpris par ma visite matinale, a écouté mes explications et m’a dit qu’il avait déjà demandé hier que je vienne pour sa fête, qui tombait justement aujourd’hui. Après 10 à 15 minutes de conversation, j’ai pris congé de l’Otaman en chef et je suis rentré à mon hôtel en taxi.
Je ne me souviens pas de ce qui m’en a empêché, mais je n’ai pas pu assister à la fête d’anniversaire de l’Otaman. Le lundi 25 mai, alors que j’étais déjà au travail, le centurion O. Liouty s’est approché de moi et, tenant entre ses mains un exemplaire de la « Petite Parisienne », m’a à peine dit : « Regarde, l’Otaman a été tué ! ». La nouvelle tomba comme un coup de tonnerre dans un ciel serein. Les larmes me montèrent aussitôt aux yeux. Et dans mes pensées : « Peut-être n’a-t-il pas été tué, peut-être n’a-t-il été que blessé !… » D’une main tremblante, je pris le journal : « Il est mort de ses blessures, sans avoir repris conscience… ». Le soir même, je partis pour Paris avec le lieutenant Mantsiv. À la rédaction du « Trident », le professeur V. Prokopovitch, pâle et d’une voix tremblante, nous raconta comment tout cela s’était passé. Nous sommes allés voir le corps de l’Otaman en chef. Il gisait là, comme vivant, mais d’une blancheur immaculée. Nous nous sommes agenouillés devant le corps de notre cher Otaman, nous avons embrassé sa main, son front froid, puis nous sommes sortis en sanglotant…
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Les funérailles ont eu lieu le dimanche. Ni discours, ni salves d’artillerie. Au son du chant « Quand je mourrai, enterrez-moi », une foule de plusieurs milliers d’Ukrainiens a défilé devant la crypte provisoire où reposait le corps de l’Otaman. J’y vois aussi ceux qui se rassemblaient autour du journal « Ukrainski Visti » de Borshchak — les pro-soviétiques. L’un d’entre eux, Saïko, s’est approché de moi en sanglotant : « Mon fils, qui avons-nous perdu, l’Ukraine ?… » L’ambiance était telle que si quelqu’un avait crié : « Allons-y, détruisons le Soviet ! », toute cette foule de plusieurs milliers de personnes se serait précipitée, sans s’arrêter devant rien… »
Lessia et Olga Petlioura sortent de l’église orthodoxe après les funérailles de Symon Petlioura
Depuis longtemps, les historiens qui ont étudié minutieusement les photos des funérailles de Symon Petlioura se posaient la question suivante : d’où venait cette foule ? Les mémoires d’Ivan Vonarkh-Varnak apportent la réponse : presque tous les participants au congrès étaient restés pour assister aux funérailles.
Symon Petlioura avec sa fille Lessia (Larisa) dans leur appartement parisien, 1925, photo de Mykola Kovalsky
Symon Petlioura avait une fille unique, Larissa selon les documents, mais que l’on appelait Lessia à la maison. D’après Mykola Koval’sky, qui a occupé les fonctions de secrétaire de Symon Petlioura entre 1924 et 1926, elle est née à Kiev le 25 octobre 1911. Cependant, d’autres documents indiquent que son lieu de naissance est Moscou. Il est possible que la petite fille soit née à Kiev, mais qu’elle ait été baptisée à Moscou, où Symon Petlioura travaillait à l’époque.
La famille Petlioura, composée de son épouse Olga et de sa fille Larisa, s’installa à Kiev en 1917, puis suivit son mari à travers toute l’Ukraine, la Pologne, la Tchécoslovaquie et, enfin, en France. Lessia Petlioura souffrait d’une grave maladie pulmonaire (autrefois, les Ukrainiens appelaient cette maladie « la phtisie », et qu’on appelle aujourd’hui, comme partout ailleurs dans le monde, par son nom latin «tuberculose»), et elle déménagea donc avec sa mère d’abord à Grenoble, puis dans la petite ville de Cambo-les-Bains, dans le sud de la France, près de la mer et de la frontière espagnole. C’est là que Lessia Petlioura mourut le 6 novembre 1942. Comme le rappelait Mykola Kovalsky, « quelques semaines plus tard, après avoir surmonté toutes sortes de difficultés (car c’était l’époque de l’occupation allemande de la France), les Ukrainiens restés à Paris ont transporté le cercueil de Lesia à Paris et l’ont enterrée dans le caveau de son père, au cimetière de Montparnasse ».
Cérémonie commémorative du 40e anniversaire de la mort d’Otaman en chef Symon Petliura au cimetière du Montparnasse à Paris. Au premier plan : Oleg Shtul-Zhdanovitch, président par intérim du Comité central des nationalistes ukrainiens, Mykola Livytsky, président par intérim de la République populaire d’Ukraine, Stepan Lenkavsky, président du Comité central de la branche étrangère de l’Organisation des nationalistes ukrainiens, et d’autres.
Olga Opanasivna, l’épouse de Petlioura, a survécu de nombreuses années à son mari et à sa fille. Elle est décédée à Paris à l’âge de 73 ans, le 23 novembre 1959. L’un des amis de la famille se souvenait : « Vivant à Grenoble, où Lesya allait à l’école, je la croisais souvent. À propos de sa mère, elle disait : « Maman a tout accepté avec foi en Dieu et porte sereinement sa croix. Bien sûr, elle s’inquiète de ma santé, mais elle prie Dieu pour que la volonté divine s’accomplisse pour l’Ukraine et pour nous tous »… Et un peu plus loin dans ses mémoires, ce même mémorialiste ajoutait : « Une seule fois, en 1958, feu Mme Otamanova s’est plainte auprès de moi : « Mon Dieu, pourquoi suis-je encore en vie ? Je vois rarement des gens, j’ai perdu toute ma famille, ma patrie, je suis faible. Je ne fais que déranger les gens par ma présence. Pourquoi Dieu ne m’envoie-t-il pas la mort ? J’ai tellement envie d’aller à l’église, de prier, mais… je ne peux pas toujours le faire… » En me remémorant ces paroles, je regardais la défunte lors de la veillée funèbre sur la tombe d’Otaman en mai de cette même année 1958. Elle, bien qu’elle ne pût plus marcher, se tenait debout avec un sourire accueillant, comme d’un autre monde. C’est là que s’incarnait l’indicible Calvaire de l’Ukraine !… ».
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Symon Petlioura avait d’autres frères et sœurs, mais tous, à l’exception d’un seul — Olexandr —, sont morts. En particulier, tous les membres de la famille restés à Poltava ont été exterminés par le pouvoir soviétique. Olexandr Petlioura, de neuf ans le cadet de Symon, a lui aussi terminé ses études au séminaire de Poltava et a servi dans l’armée de la République populaire ukrainienne de 1917 à 1924. En 1928, Oleksandr Petlioura fut engagé sous contrat dans l’armée polonaise, où il servit jusqu’en septembre 1939 : il participa aux combats contre les Allemands, fut fait prisonnier et détenu dans un camp près de Tannenberg. Plus tard, en tant qu’Ukrainien, il fut libéré de captivité. En 1950, il a émigré au Canada et s’est installé à Toronto, où il est décédé subitement le 4 mars 1951. Il a laissé derrière lui un fils, Volodymyr — pratiquement le seul à porter le nom de Petlioura à cette époque —, mais il n’a pas encore été possible de retracer le parcours ultérieur de cet homme.
Le cortège funèbre suit le corbillard transportant le cercueil de Symon Petlioura. Au centre se trouve le successeur de l’Ataman en chef, Andriy Livytskyi ; au premier plan, à gauche, probablement Mykola Kovalskyi.
