Cent quarante deux athlètes vont représenter l’Ukraine aux Jeux Olympiques, avec de bonnes chances de médaille en athlétisme, gymnastique ou tennis. Les sportifs ukrainiens ont dû souvent s’entraîner dans des conditions difficiles, du fait de la guerre. Mais à cause d’elle, ils auront à cœur de briller lors de ces JO de Paris.
Les 33e Jeux olympiques de Paris seront les huitièmes de l’histoire pour l’Ukraine indépendante. L’équipe ukrainienne sera la plus petite de tous les temps, avec seulement 142 athlètes. La guerre en est la cause. Mais l’invasion que subit l’Ukraine sera aussi source de motivation supplémentaire, pour les athlètes ukrainiens, renforçant la nécessité de gagner des médailles pour remonter le moral des Ukrainiens et démontrer au reste du monde que l’Ukraine se bat pour la victoire.
La guerre a eu, bien sûr, un impact énorme sur le sport. Depuis 2014, déjà, les athlètes n’ont plus eu la possibilité de s’entraîner normalement dans l’est de l’Ukraine. Suite à l’annexion de la Crimée, l’Ukraine a perdu les bases d’Alushta et de Yevpatoria qui étaient essentielle pour l’entraînement olympique. Depuis 2022, les régions de Tchernihiv, Soumy, Kharkiv, Dnipro, Zaporijjia, Kherson et Mykolaiv sont sur la ligne de front. Les activités sportives régulières y sont désormais proscrites. De nombreux enfants de ces régions ont été contraints de renoncer à leurs rêves de carrière professionnelle. Seuls ceux qui ont déménagé dans des villes plus éloignées ou à l’étranger ont eu plus de chance.
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Le sport ukrainien pâtit du manque de salles, de terrains et de stades. Alors que la majeure partie des dépenses est consacrée aux besoins militaires, le sport est relégué au second plan. Seules les équipes nationales bénéficient d’un peu de soutien.
Certains sports, qui étaient jusqu’à très suivis, perdent du terrain. La marche masculine en est un exemple frappant. À Paris, l’Ukraine sera représentée par Igor Glavan, Ivan Banzeruk et Serhiy Svitlychnyi (en réserve). Le champion d’Europe 2018, Marian Zakalnytskyi, 29 ans, le quadruple champion d’Ukraine Ivan Losev et le champion du monde universitaire 2015 Nazar Kovalenko, qui auraient pu concourir, défendent désormais l’Ukraine dans les forces armées ukrainiennes.
La sauteuse en hauteur Kateryna Tabashnyk pourrait également prétendre à une place aux Jeux olympiques. Âgée de 30 ans, elle a remporté le bronze aux championnats d’Europe en salle en 2023. Mais après le 18 août 2022, lorsqu’un missile russe a frappé un immeuble résidentiel et tué la mère de Kateryna, il lui a été difficile de se consacrer au sport.
L’équipe ukrainienne compte tout de même de nombreux athlètes capables de remporter des médailles. Les analystes de Gracenote, dans leurs prévisions préolympiques traditionnelles basées sur les résultats des athlètes aux récents championnats du monde et coupes du monde, prédisent que l’Ukraine remportera 17 médailles (2 d’or, 5 d’argent, 10 de bronze) et terminera à la 14e place du classement des médailles. Voici un tour des principales chances de médaille pour l’Ukraine.
-Athlétisme
L’équipe la plus nombreuse parmi les Ukrainiens sera celle d’athlétisme. Ils seront 25, même si, par rapport aux Jeux précédents, elle a considérablement diminué : à Londres en 2012, il y avait 78 athlètes ukrainiens. C’est là que l’Ukraine peut avoir ses principaux espoirs de remporter l’or. Yaroslava Maguchikh, sauteuse en hauteur de 22 ans, a remporté le bronze aux Jeux olympiques de Tokyo il y a trois ans. Elle est devenue championne du monde et double championne d’Europe et a battu le record du monde il y a moins d’un mois. Lors de l’étape de la Ligue de diamant à Paris, Yaroslava a franchi la barre à une hauteur de 2,10 m, dépassant d’un centimètre le record détenu par la Bulgare Stefka Kostadinova en 1987.
Trois Ukrainiens sont de véritables prétendants aux médailles olympiques en saut en hauteur masculin. Pour Andriy Protsenko, 36 ans, les Jeux olympiques de cette année seront les quatrièmes de sa carrière. À Rio de Janeiro 2016, Andriy est passé à un cheveu du podium, terminant quatrième. Après le déclenchement de la guerre, Andriy n’a pas pu sortir de la ville occupée de Kherson pendant une longue période et s’est entraîné en utilisant des matériaux improvisés – du fer, des roues, etc. Malgré cela, Protsenko a remporté la première médaille de sa carrière aux Championnats du monde en 2022 – une médaille de bronze. Quant à Andriy Lavsky, 24 ans, originaire de Lviv, il a surpris tout récemment en sautant 2,29 m et en remportant la médaille d’argent aux Championnats d’Europe de Rome. Un autre espoir ukrainien, Oleh Doroshchuk de Kropyvnytskyi, a remporté le bronze aux mêmes championnats continentaux.
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Les athlètes ukrainiens peuvent également prétendre à des médailles dans trois autres épreuves. Maryna Bekh-Romanchuk, autrefois médaillée d’argent aux championnats du monde et cinquième aux Jeux olympiques de Tokyo au saut en longueur, s’est progressivement reconvertie au triple saut. Et elle y a déjà remporté quelques succès, devenant championne d’Europe 2022 et médaillée d’argent aux championnats du monde 2023.
Bien sûr, il sera difficile pour Bekh-Romanchuk de battre le leader mondial Yulimar Rojas du Venezuela, qui a battu en 2022 le record du monde d’une autre Ukrainienne, Inesa Kravets, avec un saut de 15,74 m, mais elle peut prétendre à l’argent ou au bronze. La sprinteuse Liudmyla Olyanovska, quant à elle, a remporté cette année une médaille de bronze aux Championnats d’Europe de Rome, après avoir réalisé un finish mémorable. Liudmyla a battu l’Espagnole Laura Garcia, qui a franchi la ligne d’arrivée avec le drapeau national dans les mains, sûre de sa victoire.
Lors des précédents Jeux olympiques, le lanceur de marteau Mikhailo Kokhan, âgé de 20 ans, s’est arrêté à une marche du podium. Une quatrième place à un si jeune âge est un succès remarquable pour l’athlétisme. Lors des championnats d’Europe de cette année à Rome, Mikhailo a remporté la médaille de bronze. Il lance régulièrement le projectile à 80 mètres. Ce résultat lui permet de décrocher des récompenses dans n’importe quelle compétition.
-Natation
Il y a deux décennies, l’équipe olympique ukrainienne de natation était très forte. C’était une équipe de stars. Cette année, il n’y aura que cinq nageurs ukrainiens aux Jeux olympiques. Mais presque tous sont compétitifs et capables de remporter des médailles du plus haut niveau. Mikhailo Romanchuk a remporté deux médailles aux Jeux précédents : l’argent au 1500 m nage libre et le bronze au 800 m crawl. À l’époque, Mikhailo était contrarié d’avoir manqué l’or. Depuis, il a amélioré son record national sur 1500 m (14.36.10) et est devenu champion d’Europe dans les deux épreuves. Cette année, il a remporté l’or au 800 mètres en juin.
Lors de ce championnat, Oleksandr Zheltiakov, 18 ans, s’est également fait remarquer. Le jeune homme de Dnipro, qui a remporté deux médailles d’or aux championnats du monde et d’Europe juniors l’année dernière, a maintenant gagné l’or dans le 200m dos avec un record national de 1.55.39. Même dans les meilleures années de la natation ukrainienne, l’Ukraine n’a jamais eu de véritable nageur de dos de haut niveau. Vladyslav Bukhov, un jeune homme de 22 ans originaire de Donetsk, a lui aussi réécrit l’histoire. Cette année, en février, il a apporté à l’Ukraine sa première médaille d’or en 17 ans aux Championnats du monde, en remportant le 50m crawl. Puis à Doha, Vladislav a également dépassé le record national de 21,38 secondes.
-Sports de combat
Du côté de la boxe ukrainienne, c’est actuellement la crise. Alors qu’il y a une lutte au sommet pour savoir quelle Fédération est légitime, l’Ukraine a sensiblement perdu du terrain. Nos boxeurs n’ont obtenu que trois licences olympiques et seul Oleksandr Khyzhnyak (jusqu’à 80 kg) est un véritable prétendant à une médaille. Oleksandr, qui a maintenant 28 ans, essaiera de faire ce qu’il n’a pas réussi à faire il y a trois ans à Tokyo. Oleksandr avait participé aux Jeux olympiques précédents sans connaître l’amertume de la défaite. Il avait réussi à remporter les Championnats du monde, les Championnats d’Europe et les Jeux européens.
Avec l’or olympique, sa collection aurait été complète. Cependant, après avoir pris un avantage absolu sur le Brésilien Ebert Conceisau lors des deux premiers rounds du combat final, l’Ukrainien s’est trop laissé emporter au troisième round, a manqué un coup de pied latéral gauche et s’est retrouvé KO. Il a obtenu une triste médaille d’argent au lieu de l’or tant convoité.
Zhan Beleniuk, lutteur freestyle de 33 ans (jusqu’à 87 kg), tentera lui aussi de compléter sa collection de récompenses. Champion olympique à Tokyo 2020, double champion du monde et triple champion d’Europe, Zhan s’est davantage concentré sur son travail de député du peuple que sur le sport pendant les 3 dernières années. C’est pourquoi ses résultats – des médailles de bronze aux championnats du monde et d’Europe – ne sont pas impressionnants. Cependant, si l’on se souvient de la manière rationnelle et pragmatique dont Beleniuk, blessé à l’épaule, a joué le tournoi olympique de Tokyo, il ne fait aucun doute qu’il est aujourd’hui capable de disputer l’or. Tout comme un autre lutteur gréco-romain, Parviz Nasibov (moins de 67 kg), est capable de répéter son parcours olympique d’il y a trois ans. À Tokyo, la médaille d’argent du jeune lutteur était sensationnelle. Aujourd’hui, lui et l’équipe d’entraîneurs se concentrent sur un seul objectif : la lutte pour l’or.
En lutte féminine, les véritables prétendantes aux médailles seront Oksna Livach (jusqu’à 50 kg), Alina Akobiya-Grushina (jusqu’à 57 kg) et surtout Irina Kolyadenko, médaillée de bronze des derniers Jeux olympiques (jusqu’à 62 kg). Dansles 3 dernières années, Iryna a remporté deux fois les Championnats d’Europe, a pris le bronze aux Championnats du monde et veut maintenant poursuivre sur sa lancée olympique.
En revanche, la lutte libre ukrainienne traverse une crise profonde. Autrefois l’un des sports olympiques les plus riches en médailles, elle est aujourd’hui reléguée au bas de la liste. Lors des derniers Jeux olympiques, l’Ukraine n’a eu que deux représentants qui ont abandonné après le premier combat. Aucun lutteur ne s’est qualifié pour Paris 2024. Les Ukrainiens ont obtenu trois licences à la dernière minute, après que les représentants russes ont été bannis des Jeux olympiques. Cependant, il y a donc des raisons d’espérer. On attend beaucoup de Vasyl Mykhailov, représentant de la catégorie des 79 kg, qui a remporté deux fois la médaille de bronze aux Championnats du monde et a gagné les Championnats d’Europe en 2023.
-Escrime
Olga Kharlan, sabreuse de 33 ans, participe à ses cinquièmes Jeux olympiques avec le rêve inassouvi de remporter une médaille d’or individuelle. Olga a déjà remporté quatre médailles olympiques – l’or et l’argent par équipe à Pékin 2008 et Rio 2016, et deux bronzes individuels à Londres 2012 et Rio 2016. Kharlan est six fois championne du monde et huit fois championne d’Europe. La seule chose qui manque à sa collection de trophées est une victoire olympique individuelle.
Les chances des sabreurs ukrainiens de remporter une médaille par équipe sont également élevées. Mais d’une manière générale, l’escrime ukrainienne aura à Paris la plus petite représentation de son histoire. Alors que seules les escrimeuses et les épéistes se sont rendues aux Jeux, les hommes ne seront pas représentés du tout pour la première fois depuis les débuts de la participation ukrainienne aux Jeux.
-Tir
L’Ukraine sera également représentée par un nombre réduit de personnes dans une autre épreuve habituellement pourvoyeuse de médailles : le tir à balles. Seuls cinq de nos représentants seront présents – quatre hommes et la légendaire Olena Kostevych. Pour la championne olympique d’Athènes 2004, âgée de 39 ans, il s’agira des sixièmes Jeux olympiques de sa carrière. Lors des précédents, elle a remporté trois médailles de bronze, en plus de sa médaille d’or d’il y a 20 ans. Elena sera l’une des favorites de la compétition au pistolet à Paris.
-Canoë
Notre meilleure canoéiste, Lyudmila Luzan, a également de grandes chances de remporter une médaille. Il y a trois ans, à Tokyo, elle a remporté deux prix – l’argent et le bronze. À Paris, Liudmyla concourra à nouveau pour l’or, en solitaire. Et en couple avec Anastasia Rybachok. Les Ukrainiennes seront également les traditionnelles favorites de la course en quatre de couple. De plus, notre quatuor est très titré. L’année dernière, Yevheniia Dovhodko, Kateryna Dudchenko et Daryna Verkhoglyad, emmenées par la championne olympique de Londres 2012 Anastasiia Kozhenkova, sont devenues championnes d’Europe à Bled, en Slovénie, et essaieront de poursuivre sur cette lancée.
-Gymnastique
Traditionnellement, la position de l’Ukraine dans le domaine de la gymnastique artistique est forte. Une attention particulière doit être accordée à Ilya Kovtun, 20 ans, qui était invaincu au niveau des jeunes et qui a remporté cette année trois médailles d’or aux championnats d’Europe à Rimini, en Italie. Ilya est capable d’atteindre le sommet dans les épreuves individuelles et dans le championnat.
En ce qui concerne l’épreuve par équipe, la composition de l’équipe nationale ukrainienne est tout à fait adaptée à la lutte pour les médailles. Lors du championnat européen à Rimini, les Ukrainiens ont remporté l’or. L’équipe comprend des gymnastes titrés tels que le médaillé olympique de Londres 2012 Igor Radivilov, pour qui ces Jeux olympiques sont les quatrièmes de sa carrière, Nazar Chepurnai et, bien sûr, Oleg Verniaev. Le champion olympique de Rio 2016, âgé de 30 ans, a purgé sa disqualification liée à une violation des règles antidopage et revient aux Jeux après une pause de huit ans.
-Tennis
Au tennis, l’Ukraine aura la plus grande représentation de son histoire sportive. La plus grande et celle de meilleure qualité. Il y aura quatre Ukrainiennes dans le tableau féminin : Elina Svitolina, Marta Kostiuk, Diana Yastremska et Angelina Kalinina. Chacune d’entre elles est capable de concourir pour des prix. Cependant, une attention particulière sera bien sûr accordée à Elina Svitolina, une joueuse qui figure toujours dans le top 10 du classement mondial, qui a remporté la médaille de bronze il y a trois ans à Tokyo, qui a donné naissance à un enfant entre-temps, et qui remonte progressivement dans les classements.
-Football
Pour la première fois dans l’histoire, l’Ukraine sera représentée dans le tournoi de football. Bien entendu, cette compétition est moins prestigieuse que la Coupe du monde et l’Euro. Dans les tournois olympiques, les équipes sont formées de joueurs n’ayant pas plus de 23 ans, avec la possibilité d’inclure trois joueurs plus âgés. L’équipe nationale argentine a profité de cette opportunité pour renforcer son équipe avec les champions du monde en titre Nicolas Otamendi, Julian Alvarez et le gardien Gironimo Rulli, qui ont aidé leur pays à remporter la Copa América. L’équipe nationale marocaine compte de nombreux joueurs de haut niveau.
Outre l’Argentine et le Maroc, les Ukrainiens auront pour adversaire l’Irak lors de la phase de poule. Les deux premières équipes de chaque groupe se qualifieront pour les quarts de finale. Il faut espérer que l’équipe ukrainienne sera en mesure de se surprendre elle-même et de surprendre ses adversaires.