Au cours des dernières semaines, près de 10 millions de livres ont été perdus en Ukraine suite aux bombardements russes. Des entrepôts et des librairies prennent feu, des nombreuses imprimeries sont endommagées, les bibliothèques sont des victimes régulières des bombardements d’envahisseurs.
« Books cannot be killed by fire… / On ne peut pas détruire les livres par le feu » : tel est le début de l’une des citations les plus célèbres du président américain Franklin Delano Roosevelt, qui a par la suite inspiré l’une des affiches les plus emblématiques de la Seconde Guerre mondiale : « Les livres sont des armes dans la guerre des idées ». La citation complète, tirée de son discours devant l’Association des libraires américains en 1942, est la suivante :
« On ne peut pas détruire les livres par le feu. Les hommes meurent, mais les livres ne meurent jamais. Aucun homme, aucune force ne peut anéantir la mémoire… Nous savons que, dans cette guerre, les livres sont une arme. Et une partie de votre vocation consiste à toujours en faire une arme au service de la liberté de l’homme ».
Je reviens sur ces réflexions de Roosevelt depuis quelques jours, depuis que je relis le livre d’Andrew Pettegree, « Le Livre en temps de guerre ». C’est d’ailleurs là que j’ai vu pour la première fois l’affiche mentionnée plus haut. L’auteur a rassemblé dans son essai presque tout ce qui concerne les livres et la guerre, et pour moi, c’est actuellement une lecture à la fois douloureuse et enrichissante. Douloureuse, car au cours des deux dernières semaines, il semble qu’il ne reste pratiquement plus aucune maison d’édition ukrainienne qui n’ait pas souffert des attaques russes.
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Près de 10 millions de livres ont été perdus rien qu’au cours des dernières semaines. Et si l’on tient compte de toutes les bibliothèques détruites et des bombardements précédents, ce chiffre est bien plus élevé. En tant que personne qui se soucie du secteur de l’édition et qui souhaite que les Ukrainiens lisent davantage, c’est pour moi une nouvelle très triste. Enrichissante aussi, car l’ouvrage de Pettegree est utile dans la mesure où, en décrivant en détail la destruction des livres lors des guerres précédentes, il montre que les méthodes employées par la Russie dans cette guerre ne sont pas nouvelles. Mais il y a tout de même une lueur d’espoir au bout du tunnel.
En effet, des centaines de millions de livres ont été perdus pendant la Seconde Guerre mondiale. Que ce soit lors des raids aériens sur les villes, à cause du pillage (notamment à l’échelle de l’État), de l’autodafé de certaines œuvres (pratiqué pas seulement par les nazis), mais aussi en raison de la perte de collections personnelles. Pendant le « Blitz », les Allemands ont pratiquement anéanti le secteur de l’édition britannique, qui était concentré dans le quartier de Paternoster Row à Londres.
Le 29 décembre 1940, comme l’écrit Pettegree, les 17 maisons d’édition et l’entrepôt du libraire de gros Simpkin & Marshall ont pris feu à la suite d’un raid de bombardiers. Plus de 6 millions de livres ont été détruits. La maison d’édition Allen & Unwin a perdu près d’un million et demi de livres à cause d’une seule bombe. La plupart de ces ouvrages ne pouvaient pas être réimprimés, et malgré tout cela, les éditeurs britanniques ont non seulement survécu, mais à la fin de la guerre, la plupart des grandes maisons d’édition se portaient mieux qu’à son début.
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Par ailleurs, Pettegree accorde une grande attention à la destruction des bibliothèques, tant publiques que privées. On se souvient alors qu’un missile russe a frappé le bâtiment de la bibliothèque scientifique régionale Oleg Honchar de Kherson, détruisant l’un des étages de l’établissement. Ce n’est pas la seule bibliothèque ukrainienne à avoir souffert d’une frappe russe.
Selon les données du ministère de la Culture, les Russes ont détruit 228 bibliothèques et en ont endommagé 678, mais c’est sans doute la première parmi les établissements régionaux.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, seuls les bibliothécaires italiens ont fait preuve d’une grande rigueur dans la préservation de leurs fonds, ce qui a permis à l’Italie de ne perdre qu’environ deux millions de livres, un chiffre « étonnamment faible » par rapport aux autres pays, écrit Pettegree. Les Britanniques se sont montrés moins « attentifs » ou n’ont pas su mettre en place un plan d’évacuation aussi complet que celui des Italiens, et ils en ont payé le prix. En un seul raid allemand sur le British Museum, le 10 mai 1941, plus de 200 000 livres de grande valeur ont été réduits en cendres, tandis que lors du raid aérien sur Exeter de 1942, la bibliothèque municipale, qui comptait plus d’un million de volumes, dont des archives d’une grande valeur, a été entièrement détruite.
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En lisant ces récits de crimes, j’ai perçu ce texte comme un terrible avertissement : un ennemi enragé pourrait commettre des crimes encore plus effroyables à l’encontre de notre culture, mais sommes-nous prêts ? Avons-nous réussi à mettre à l’abri les ouvrages les plus précieux ? Car, comme l’explique l’auteur, nous considérons les livres comme moins précieux que les œuvres d’art, et nous les protégeons donc moins, c’est pourquoi tant d’entre eux sont détruits lors des conflits armés. Or, ce qu’il y a de plus précieux dans les livres, ce n’est pas leur nature physique, mais ce qu’ils transmettent aux lecteurs : le savoir, les valeurs et la mémoire.
