La traduction des œuvres littéraires est elle aussi un champ de bataille pour l’Ukraine, pour affirmer son identité et son droit à l’indépendance.
Les premières traductions d’œuvres littéraires ukrainiennes sont apparues au XIXe siècle. Au départ, comme le souligne Marta Tarnavska, auteure de l’ouvrage bibliographique Ukrainian literature in English : books and pamphlets, 1890–1965, il s’agissait d’articles et de critiques de livres consacrés au folklore ukrainien et à la « littérature des Cosaques », dans lesquels figuraient des extraits traduits d’œuvres.
Il existe également une bibliographie des traductions en anglais et en français parues entre 1950 et 1983, compilée par Oksana Pyasetskaya. Il nous manque toutefois un ouvrage de référence exhaustif qui répertorie les traductions dans toutes les langues, car les informations concernant les autres langues restent pour l’instant assez parcellaires.
On considère que la première traduction indirecte d’un texte complet depuis l’ukrainien fut Maroussia de Marko Vovchok, publiée en 1875 dans le journal parisien Le Temps dans une adaptation de « P.-J. Stahl » (pseudonyme de Pierre-Jules Hetzel), qui y avait ajouté une préface et deux chapitres de son cru. Cependant, on ignore encore à ce jour dans quelle langue Maroussia a été écrite à l’origine, car elle a été publiée en russe en 1871 avec le sous-titre traduction du petit-russe, ce qui pourrait n’être qu’un procédé littéraire. Comme on le sait, Maroussia est devenue assez populaire en Europe, si bien qu’elle a rapidement été publiée en allemand, en italien et en anglais.
C’est précisément l’édition anglaise de 1890 de Maroussia (traduite par Cornelia V. Sir) que Marta Tarnavska considère comme la plus ancienne traduction en anglais d’un écrivain ukrainien. La particularité de l’édition de Le Fromage résidait dans le fait qu’elle ne mentionnait comme auteur que P.-J. Stahl et précisait qu’il s’agissait d’une traduction du français.
Comme le souligne Marta Tarnavska, le premier véritable ouvrage traduit en anglais directement depuis l’ukrainien fut le recueil folklorique de R. N. Nisbet intitulé Cossack Fairy Tales and Folk Tales (Londres, 1894). Dans cet ouvrage, la « langue des Cosaques », selon la tradition de l’époque, est désignée sous le nom de « ruthène », et la population de l’époque y est estimée à 20 millions de personnes. D’une manière générale, c’est ainsi que la langue ukrainienne était désignée dans la plupart des publications jusqu’aux années 1920. C’est ainsi qu’en 1916 parut un recueil d’œuvres et de chants littéraires ukrainiens de Chevtchenko, Roudansky, Vorobkevych et Fedkovych, traduit par Florence Rendall Livsey, sous le titre caractéristique Songs of Ukraine with Ruthenian Poems.
La toute première traduction en anglais des œuvres de Taras Chevtchenko a été publiée en 1911, elle est l’œuvre d’Ethel Lilian Voynich, l’éminente autrice de Ovod. Il faut toutefois noter que cet ouvrage comprend également des textes de Lermontov, tandis que Chevtchenko n’y est représenté que par six poèmes. Il était d’ailleurs précisé qu’il s’agissait d’une traduction du ruthène (Ruthenian) et que l’auteur lui-même était « le poète paysan de l’Ukraine » (the peasant poet of Ukraine). Il est intéressant de noter que la même année parut également le premier essai en anglais consacré à Taras Chevtchenko, rédigé par Lev Rastorguev, dans lequel il était qualifié de « poète national de l’Ukraine », le nom du pays étant orthographié Oukraina. Et dans la toute première traduction anglaise connue des poèmes d’Ivan Franko, datant de 1932, on trouve encore un autre nom : Ukrainia.
Dans son ouvrage, Oksana Pyasetska indique qu’entre 1950 et 1983, parmi les auteurs « d’avant l’ère soviétique », les plus traduits en anglais et en français étaient : Taras Chevtchenko (102 textes), Ivan Franko (94), Lessya Ukrainka (79), Bogdan-Igor Antonych (52), Vasyl Stefanyk (50) et Mykhailo Kotsiubynsky (20). Quant à la période soviétique, ce sont les œuvres de Maksym Rylsky (81), Vasyl Symonenko (56), Ivan Drach (54), Ostap Vyshnia (40) et Pavlo Tychyna (28) qui ont été les plus traduites. Quant à la littérature de la diaspora, les auteurs les plus connus en traduction sont Yevhen Malaniuk, Olena Teliga et Yar Slavutych.
À l’époque soviétique, la maison d’édition Dnipro a mené pendant près de vingt ans un projet exceptionnel de traduction de notre littérature en anglais, réalisé par des traducteurs ukrainiens. Dans sa monographie intitulée La traduction en Ukraine (24 août 1991 – 24 février 2022), Iryna Odrekhivska souligne qu’entre 1971 et 1990, Dnipro a publié 117 ouvrages traduits en anglais, dont certains ont même été « distillés » vers l’Occident.
Cependant, dans les années 1990, ce volet des activités de Dnipro a été abandonné, et, selon Irina Odrekhivska, de nouvelles maisons d’édition privées (Litopys, Klassika, Kalvarija, Piramida) ont pris le relais, tentant de manière sporadique de présenter des œuvres littéraires ukrainiennes traduites dans d’autres langues.
En particulier, à la fin des années 1990 et au début des années 2000, elles se sont associées à des initiatives communes avec des représentants de l’intelligentsia ukrainienne de la diaspora aux États-Unis et au Canada. C’est ainsi qu’en 1999 est paru l’ouvrage phare From Three Worlds: New Writing From Ukraine, une anthologie en anglais de la littérature ukrainienne contemporaine (principalement des auteurs de la génération des années 80), éditée par Ed Hogan, et en 1998, Two Lands, New Visions : Stories from Canada and Ukraine, une anthologie canado-ukrainienne éditée par Solomiya Pavlychko et Janice Kulik-Kiefer.
Aussi regrettable que cela puisse paraître, c’est précisément la guerre qui a suscité un regain d’intérêt pour l’Ukraine, comme l’explique Yulia Karmanska dans Forbes : « L’intérêt pour la littérature ukrainienne ne cesse de croître depuis 2013, comme le montrent les données de l’Institut ukrainien du livre. Le nombre de livres ukrainiens traduits est passé d’environ 48 à plus de 120 en 2021. En 2022, on a assisté à un véritable bond en avant : des étrangers ont acquis les droits de plus de 230 livres d’auteurs ukrainiens ».
Parmi les écrivains ukrainiens les plus appréciés à l’étranger, on trouve Oksana Zaboujko, Yuri Andrukhovych, Andriy Kurkov, Tetiana Malyarchuk, Serhiy Jadan, etc. (pour les livres de ce dernier, notamment, plus de 140 licences ont été vendues).
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Par ailleurs, le programme « Translate Ukraine », destiné à soutenir la traduction, est en place en Ukraine depuis 2020. Il est mis en œuvre par l’Institut ukrainien du livre (IUL) avec le soutien du ministère de la Culture ukrainien. Ainsi, début 2026, l’IUL a indiqué que, suite au concours de projets de traduction organisé dans le cadre de « Translate Ukraine », 75 traductions avaient été publiées en 2025 dans vingt-quatre langues (la plupart des candidatures concernaient la traduction d’œuvres de Sofia Andrukhovych, Serhiy Jadan, Yevheniia Kuznetsova, Maksym Kryvtsov, Yulia Ilyukha et Volodymyr Rafeyenko).
En avril de cette année, l’IUL a annoncé que 100 traductions d’ouvrages ukrainiens allaient prochainement paraître dans 33 pays, dans trente langues différentes. C’est en polonais que le plus grand nombre de traductions est prévu — 9 publications, suivi de l’anglais — 8, puis du serbe — 7. Viennent ensuite le tchèque et l’allemand — 6 publications chacun. Cinq livres seront publiés en arabe, en français et en italien. Il s’agit aussi bien d’œuvres classiques (Les Ombres des ancêtres oubliés de Mykhailo Kotsioubynsky et Les Haïdamaks de Taras Shevchenko) que de littérature contemporaine (Le Regard de Méduse de Liubko Deresh et Hemingway ne sait rien d’Artur Dron, Je vois que l’obscurité vous intéresse d’Illarion Pavliuk et Amadoka de Sofia Andrukhovych).
Selon le communiqué du ministère de la Culture, en mars 2026, au terme des six années du programme Translate Ukraine, des livres ukrainiens avaient été traduits en 34 langues, des éditeurs de 47 pays avaient bénéficié de son soutien, et 326 traductions avaient vu le jour (la plupart en polonais — 50).
C’est Oksana Zaboujko, avec son roman Explorations sur le terrain du sexe ukrainien qui est la détentrice du record absolu en matière de traductions d’un même texte ; il est traduit en 25 langues (et Vorochilovgrad et L’Internat de Serhiy Jadan sont en passe d’atteindre ce chiffre).
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L’Ukraine a progressivement pris conscience que la diffusion de sa culture dans le monde passait avant tout par la traduction. C’est pourquoi, depuis sa création en 2016, c’est devenu l’un des principaux axes de travail de l’Institut ukrainien du livre. C’est ainsi qu’a été créé en 2020, en collaboration avec le PEN ukrainien le Prix Drahomanov, une distinction destinée aux traducteurs de l’ukrainien vers les langues du monde entier. Par ailleurs, en 2025, l’IUL a présenté une base de données en ligne répertoriant les traductions de la littérature ukrainienne dans d’autres langues, qui compte à ce jour 1 593 entrées.
Plusieurs projets de traduction sont également en cours à l’étranger, notamment à l’Institut scientifique ukrainien de l’université de Harvard, tandis qu’au Canada, grâce aux efforts de Maksym Tarnavskyi, paraît la revue Ukrainian Literature: A Journal of Translations (dont le septième numéro est paru le 7 août).
Malgré tout cela, notre littérature est considérée comme exotique à l’échelle mondiale, et notre langue n’est pas une langue majeure ; il n’est donc pas si simple de trouver un traducteur capable de la traduire, et chaque traduction depuis l’ukrainien est un projet de niche qui ne devient jamais un best-seller. C’est pourquoi, comme l’a justement fait remarquer Yuri Andrukhovych dans une interview datant de quelques années, ses quelques traductions dans d’autres langues n’ont probablement été lues que par une douzaine de personnes.
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L’action de l’Institut ukrainien du livre est certes remarquable, mais il faudrait encore davantage de programmes et de subventions de la part de diverses fondations et, avant tout, du ministère de la Culture ukrainien, afin que la littérature ukrainienne occupe la place importante qu’elle mérite depuis longtemps au sein de la littérature mondiale.
La traduction est elle aussi un champ de bataille, avant tout pour affirmer notre identité et notre autonomie dans le monde.
