Vue de l’Europe de l’Ouest, la zone géographique englobant l’extrême est du continent, son histoire culturelle et géopolitique, reste enveloppée par un certain flou. D’autant que ces terres, au premier lieu desquelles l’Ukraine, furent âprement disputées par diverses entités politiques, traversées par nombre de peuples, générant immanquablement des conflits à répétition. Ainsi la zone allant de la mer Baltique à la mer Noire a vu émerger successivement la Ruthénie des Varègues (désignés par le terme greco-byzantin de « Rus » – qui n’a donc rien à voir avec les Russes).
Par la suite les terres ukrainiennes furent disputées et partagées par diverses entités politiques : royaume polonais, grand-duché de Lituanie, empires ottoman, russe puis soviétique. C’est cette histoire que nous vous proposons de découvrir dans une série d’articles, dont voici la première partie.
De la préhistoire au Moyen Âge
Ma génération a grandi avec un simple cliché de propagande : « Si seulement il n’y avait pas de guerre », bien que le pouvoir s’en servait pour justifier de nouvelles guerres. Celles-ci n’étaient pas toujours explicites et de grande ampleur, car il ne s’agissait pas de combats comme lors des Première et Seconde Guerres mondiales. La majorité de la population ne voyait ni n’entendait les explosions d’obus et de bombes, ne savait pas ce qu’étaient le front, les tranchées, la boue, le froid et les bombardements. Ils ne connaissaient pas grand-chose d’autre lié à la guerre. Les personnes qui ont vécu en Union soviétique après la Seconde Guerre mondiale ont justifié tous les problèmes en disant que c’est nous qui avons le plus souffert de la guerre. Sans la guerre, nous aurions…
Et puis l’imagination a emporté tout le monde dans son propre tourbillon, sans remarquer que l’URSS avait mené de nombreuses guerres après 1945, presque sans interruption, et que la vie de la population ne s’était pas beaucoup améliorée par la suite. Même si l’électrification des villages n’a été achevée qu’au début des années 1960, il n’était pas question d’approvisionnement en eau, l’évacuation des eaux usées et l’installation du gaz dans les habitations. Et ce, à une époque où l’Allemagne vaincue, même divisée en zones d’occupation par les Alliés, vivait beaucoup mieux. Et à l’abri des regards des autorités, la plupart des gens discutaient des trophées et de ce qu’ils avaient vu dans cette Europe-là. Mais tous, comme un mantra, répétaient « si seulement il n’y avait pas eu de guerre » et s’accordaient à dire que la guerre avait changé leur monde.
Territoire de transit de la guerre permanente
Les premiers romantiques de la fin du XVIIIe siècle, contemplant la Révolution française, se demandaient si les changements dans le monde devaient être révolutionnaires ou évolutifs. Inspirés par la nature et par ce qui se passait en France, ils se divisaient en Volcanistes et Neptunistes. Les premiers pensaient que tout provenait de catastrophes, telles que les éruptions volcaniques ou les tremblements de terre, tandis que les seconds soutenaient que l’eau et les sédiments étaient la force principale, un lent processus géologique créant des montagnes, des minéraux et des terres. L’éternel choix de l’humanité : quarante ans dans le désert ou un changement rapide aux conséquences inconnues. Des changements lents et des réformes à petits pas ou des décapitations sur la guillotine. Une augmentation progressive de la prospérité, comme la maturation des plantes et la maturation des hommes et des animaux dans la nature, ou un résultat instantané, comme les conséquences de la victoire et du pillage lors d’une guerre. Foutus dilemmes. La guerre semblait être une solution simple dans ces discussions.
La guerre a toujours été inhérente à l’humanité. Toute notre connaissance de l’histoire écrite est liée aux guerres. Enseigner l’histoire d’un pays est impossible sans évoquer les guerres. Elles sont presque la base de notre compréhension du passé ancien et glorieux. Les premières références écrites au territoire de l’Ukraine proviennent du livre d’Hérodote, Melpomène, dans lequel il décrit la guerre opposant les Scythes aux Perses. Il s’est avéré que, pour la première fois, le monde a appris à connaître les steppes de la région septentrionale de la mer Noire en grec ancien dans le contexte de la guerre, là où aujourd’hui l’armée ukrainienne abat des drones iraniens.
À l’apogée de sa puissance, l’Empire romain contrôlait une certaine aire de ce territoire, qui faisait partie de la province de Mésie. Plus tard, il fut divisé en deux, et le territoire allant du delta du Danube au fleuve Dnipro faisait partie de la Mésie inférieure. Il y eut aussi des guerres dans cette région. Au cours des siècles suivants, les steppes ukrainiennes devinrent une sorte de corridor par lequel les Scythes, les Sarmates, les Huns, les Avars, les Bulgares, les Ougriens et les Petchénègues passèrent les uns après les autres. Un autre empire, dont la capitale était Constantinople et qui possédait les territoires de la mer Noire, devait composer avec eux. En général, il s’agissait de conflits résolus par la force, et l’empire était considéré comme invincible jusqu’à ce qu’il rencontre quelque chose de nouveau et d’inconnu pour lui. Un peu comme aujourd’hui.
Carte de la Mésie (carte générale empire romain)
Conquête et soumission pacifique
Dans notre histoire, qui concerne déjà la région du Dnipro moyen et dont Kyiv devint la ville principale, les guerres ont rythmé les événements politiques d’une nouvelle entité qui apparaîtra dans la seconde moitié du IXe siècle, la Ruthénie. Ce sont les guerres qui ont façonné l’image de la Ruthénie que nous, Ukrainiens, apprenons dans les manuels scolaires : il s’agissait du plus grand État médiéval d’Europe. Mais cette image correspondait-elle aux réalités de l’époque ? Nous sommes tellement fascinés par les descriptions des campagnes des princes kyivans sur le Danube, dans la région de la Volga et sur la mer Caspienne, que nous ne nous donnons pas le temps de nous arrêter et d’essayer d’évaluer le contexte de l’époque. Que s’est-il passé en dehors de ces campagnes ? Que savons-nous de la vie en temps de paix ? La guerre accélère le temps dans l’histoire. Elle accapare toute l’attention.
Сarte de la Ruthénie
Dans les histoires que nous connaissons par des fragments de chroniques, les guerres sont traditionnellement considérées comme des conflits entre deux ou plusieurs parties. C’est le cas depuis la lutte pour Kyiv opposant les premiers chefs de guerre scandinaves et leurs tentatives de pillage de Constantinople. Ces Scandinaves, appelés Varègues, sont les premiers princes de la Ruthènie Ainsi c’est un Varègue, Rurik, qui fut appelé par différentes tribus en conflit pour le pouvoir afin de ramener l’ordre. Il fonda la dynastie des rurikides.
Armoirie des Rurikides
La description pittoresque du Conte du temps jadis n’a pas grand-chose à voir avec la réalité, mais elle flatte le peuple et sa fierté et permet de célébrer ces anciens princes. Leur œuvre a été poursuivie par les fils du prince Volodymyr de Kyiv (980-1015), celui qui a apporté le christianisme sur ces terres. Comme la plupart des descendants de tous les souverains, ils se sont disputés l’héritage de leur père. Leurs fils, petits-fils et arrière-petits-enfants ont continué à le faire. Les guerres de pouvoir, dont l’enjeu principal était le trône princier de Kyiv, étaient une constante de ces temps, si nous lisons nos premières chroniques. De même, aujourd’hui, en tant qu’État indépendant, l’Ukraine a été en guerre pendant près d’un tiers de son histoire récente. C’est beaucoup à l’échelle d’une seule génération.
Le prince Oleg aux portes de Constantinople. Une page du Conte des années révolues, tirée de la Chronique de Radziwill, datant du XVe siècle.
Au cours de ces anciennes guerres pour Kyiv, plusieurs centres ont émergé, capables d’unir de vastes territoires autour d’eux, et le trône convoité sur les collines du Dnipro n’était plus aussi important que la préservation de leur propre centre – à Tchernihiv, Volodymyr et Halych. Même ce qui est présenté dans notre tradition historiographique et même historique comme un jalon important de l’histoire – la formation de la principauté de Galicie-Volhynie au début du treizième siècle – était le résultat des actions militaires du prince de Volyn Roman Mstyslavovych contre la principauté de Galicie. Si l’on ne comprend pas cela, il est difficile d’imaginer comment une telle union a pu se produire volontairement à cette époque.
La principauté de Galicie-Volhynie était censée être le plus grand des États créés par les descendants du prince scandinave Rurik. Au lieu de cela, les guerres et la lutte pour l’héritage de Roman Mstyslavovych l’émergence des Mongols et les batailles perdues n’ont fait que confirmer la règle : la sécurité personnelle et l’inviolabilité du pouvoir et du territoire sont impossibles sans une armée et des guerres. C’est pourquoi l’empire des steppes des descendants de Gengis Khan, qui devient la Horde d’or au XIVe siècle, tint tout son entourage dans une poigne de fer. Et cela continuera ainsi, avant qu’un mouvement contraire ne s’affirme : la population agricole sédentaire lança son expansion vers l’est. Ce processus a été initié par une petite principauté qui s’est fièrement appelée le Grand-Duché de Lituanie. Aujourd’hui, l’assistance militaire de la Lituanie à l’Ukraine est l’une des plus importantes proportionnellement à la taille de sa de population et de son économie.
Сarte du grand-duché Lituanien
Au contraire, au cours de la seconde moitié du XIVe siècle et de la première moitié du XVe siècle, le Grand-Duché de Lituanie est parvenu à soumettre un vaste territoire, devenant le plus grand État d’Europe à l’époque, presque un empire, profitant de l’affaiblissement progressif de la Horde d’or. Dans notre histoire, la victoire quasi-mythique des Lituaniens sur la Horde d’or à Synye Vody en 1363 a créé une sorte de mythe sur la puissance douce de la famille Gediminovich. Avec cette victoire, le Grand-Duché prit le contrôle de la principauté de Kyiv. L’histoire est écrite par les vainqueurs. Bien que les chroniques lituaniennes du XVIe siècle contiennent des récits de défaites, comme la bataille de Vytautas sur la rivière Vorskla, ces textes traitent principalement de la conquête « pacifique » de vastes territoires dans la partie sud-est de l’Europe de l’époque.
La bataille de Vorskla. Miniature tirée de la Chronique faciale, seconde moitié du XVIe siècle.
Les autres prétendants à l’héritage de la famille de Rurik n’ont pas retenu l’attention des créateurs du récit national historique ukrainien moderne. Leurs campagnes militaires différaient trop fortement dans leur évaluation et leur perception ultérieure dans notre histoire – conquête, occupation, catholisation et dépossession des biens de la noblesse locale. Le Royaume de Pologne, qui s’est emparé à partir du milieu du XIVe siècle de la partie méridionale des terres du Royaume de Ruthènie, s’est finalement établi sur ce territoire grâce à des mariages dynastiques et à l’aide militaire du Grand-Duché de Lituanie. Et puis il y a eu la Horde d’or qui, à la suite de la pandémie de peste et de la lutte pour le pouvoir entre de nombreux prétendants, s’est divisée en plusieurs entités, dont l’une a formé son propre État, le khanat de Crimée, au milieu du XVe siècle. Leur réputation dans notre histoire n’est que négative et toujours à travers le prisme de la guerre, des campagnes invasives, dont l’objectif principal était le « yasyr » – terme désignant les personnes enlevées pour être vendues sur les marchés d’esclaves.
Guerroyer, à la fin du Moyen Âge et au début des temps modernes, était peut-être la principale vertu d’un bon souverain. En effet, grâce aux victoires, un roi ou un grand-duc pouvait se faire une place dans les chroniques et les annales qui sont parvenues jusqu’à nous. Tout le monde aime les vainqueurs. Les guerres qui se sont déroulées depuis la seconde moitié du XIVe siècle sont reflétées dans notre histoire de manière assez sélective. Et il ne s’agit pas de guerres, mais plutôt de certaines manifestations liées à des batailles victorieuses. Ainsi des batailles de Grunwald en 1410 et d’Orcha en 1514. Alors que la première (opposant les Polono-lituaniens à l’Ordre Teutonique) a impliqué des bannières de zemstvo (gouvernements locaux élus – ndlr) de presque toutes les terres de l’Ukraine moderne, la seconde (entre Polono-lituaniens au Grand-duché de Moscou) est restée dans les mémoires parce que le principal auteur de cette victoire était le prince Konstantin Ostrozky, qui fut le premier à recevoir le titre de Grand Hetman de Lituanie. S’il a gagné la bataille, la guerre elle-même fut remportée par le souverain de Moscou. Les autres guerres, où l’on retrouve plus ou moins ce que les historiens appellent la trace « ukrainienne », n’ont pas été perçues comme propres à l’Ukraine et à sa formation. Les guerres se sont plutôt déroulées chez nous, sur les terres du Moyen-Dnipro et de Podillia, où deux ennemis s’opposaient : le khanat de Crimée et l’Empire ottoman.
La bataille de Grunwald. Peinture de Jan Matejko, 1878
À partir du milieu du XVe siècle, ces deux États sont devenus les principaux adversaires militaires de notre histoire. Alors que les guerres entre ces entités politiques et le Royaume de Pologne et le Grand-Duché de Lituanie étaient peu fréquentes, voire extrêmement rares, les raids et les pillages des groupes tatars devinrent un phénomène constant et continuèrent avec plus ou moins d’intensité presque jusqu’à ce que le Khanat soit liquidé en tant qu’État. Naturellement, les groupes armés, tant publics que privés, ne furent pas sans réagir.
Carte du khanat de Crimée
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