Aleksander Koshetz : ambassadeur du chant pour l’Ukraine

« On vous nie l’existence de votre nation, mais vos chanteurs prouvent au monde que cette nation a une âme incomparablement puissante et musicale ». Ces mots du professeur de la Sorbonne s’adressent à notre compatriote, chef de chœur et compositeur Aleksander Koshetz : une personne qui, selon les historiens, a fait plus pour l’Ukraine au début des années 1920 que l’ensemble du corps diplomatique. À l’étranger, Koshetz a été classé parmi les chefs d’orchestre les plus remarquables du siècle. Dans la République socialiste soviétique d’Ukraine, son nom a été réduit au silence. Aujourd’hui, certains sont enclins à considérer Koshetz comme un personnage égal à Taras Chevtchenko, grand poète ukrainien, en termes d’échelle et d’unicité de talent. Bien que Chevtchenko soit plus connu.

Cet homme à l’allure aristocratique est apparu dans les annales musicales dans les années 1890 alors qu’il étudiait à l’Académie théologique de Kyiv, en remettant au répertoire de la chorale des étudiants la quasi-totalité des concertos du compositeur Artemius Vedel, à moitié oublié. Le chef d’orchestre a confirmé l’intégrité de son répertoire et sa capacité à créer des groupes de jeunes à partir de rien en 1909, lorsqu’il a dirigé la chorale des étudiants de l’université Saint-Volodymyr de Kyiv, avec laquelle il a parcouru la moitié de l’Ukraine.

Les dirigeants politiques de l’époque, qui ouvraient des bibliothèques et créaient des orchestres symphoniques en temps de guerres, du chaos politique et des inquiétudes quotidiennes pour leur propre sécurité, ne pouvaient que remarquer le zèle révolutionnaire de Koshetz.

Arme idéologique

Le chef d’orchestre Aleksander Koshetz n’a pas pu oublier la date du 1er janvier 1919 tout au long de sa vie. Ce jour-là, avec le nouveau chef du Département de musique du ministère de l’Éducation, le compositeur Kyrylo Stetsenko, il a été convoqué par le chef de la direction de la République Populaire Ukrainienne, Symon Petliura. La première personne de l’État a ordonné d’organiser une chorale dès que possible et d’aller avec des concerts en Europe pour présenter l’Ukraine et sa culture.

Petliura et Koshetz ont pu se sentir « issus du même monde » grâce au fait que tous les deux venaient de familles de prêtres, avaient étudié au séminaire et avaient des parcours biographiques semblables. En 1902, après avoir miraculeusement échappé à l’arrestation, Symon Petliura se rend au Kouban pour travailler sur les archives documentaires des cosaques du Kouban. Parallèlement, Koshetz s’y rend pour collecter du folklore. Déjà au début des années 1910, tous deux sont devenus voisins à la Maison du peuple de Kyiv : le futur ambassadeur de la chorale de Koshyts en tant que directeur musical du théâtre de Sadovsky, et le futur chef de l’armée ukrainienne, l’Otaman Petliura en tant que rédacteur en chef du magazine  Ukraine.

Mais le cours rapide des événements historiques a apporté des ajustements au « tournée du siècle ». La chœur, qui était financé par le budget de près de la moitié des corps d’armée, n’a pas reçu l’argent promis, le Trésor public a été évacué sous la menace d’une offensive bolchevique. Seule une partie des choristes a atteint Kamianets-Podilsky, point de départ de la tournée. La composition du chœur, sélectionné non seulement sur la base vocale mais aussi de la conscience nationale, a laissé beaucoup à désirer. Néanmoins, Koshetz a commencé les répétitions et a transformé en deux mois leur groupe de chanteurs en un miracle de compréhension mutuelle artistique, dont la pureté irréprochable de l’intonation sera bientôt saluée dans des centaines de revues étrangères.

Pierre tombale du mausolée d’Aleksander Koshetz

Mission accomplie

Le triomphe du chœur républicain ukrainien a commencé à Prague. « Les religieux et les religieuses blancs pleins d’extase, s’inclinant pieusement devant un magicien » (comme l’a écrit la presse tchèque à propos de la chorale) ont lancé un mode rapide pour tout ce qui est ukrainien, et le professeur de l’université tchèque, le Dr Niedli, s’est tellement enthousiasmé pour la chorale qu’il a même décidé de voyager avec elle avec sa femme et ses deux enfants. L’enthousiasme pour les chansons ukrainiennes sur des arrangements des compositeurs tels que Lyssenko, Leontovytch, Stetsenko et Koshyts lui-même, a été transmis à Vienne et au Paris d’après-guerre. Les auditeurs sont venus dans les coulisses pour vérifier s’il y avait un instrument de musique « caché », et ont même regardé dans la bouche des chanteurs. Pendant le concert à Genève, des jeunes femmes se sont levées de leur siège et ont cassé des parapluies en extase. En Allemagne, le chant du chœur était comparé à l’expérience des opéras de Wagner.

La mission politique a été remplie à 200 %. Partout où la formation de Koshetz s’est produite, le nom de son chef d’orchestre a fait la une de la presse, et des mots comme « J’étais complètement indifférent à l’Ukraine, mais maintenant je me battrai partout pour l’art de ce pays » sont devenus typiques dans les articles des journaux occidentaux. « Nous connaissons à peine ce peuple », note La Gazette de France. « Même une centaine d’auditeurs sur des milliers ne seraient pas en mesure de nous donner la vérité sur l’Ukraine. Mais il y a un groupe d’Ukrainiens qui parcourent le monde avec des chansons… C’est comme une Croisade. Il n’y a pas de discours, pas de brochures et de cartes distribuées, seulement des chants. Et ce que ni les brochures, ni les cartes, ni les discours ne pourront jamais faire, ces chansons le peuvent et le font ».

Le groupe a continué à tourner en Belgique, aux Pays-Bas, en Grande-Bretagne et en Espagne. En 1921, il a été réorganisé en Chœur national ukrainien en Pologne. Là, Koshetz a vu Petliura pour la dernière fois. En 1923, le chœur a quitté Hambourg pour les États-Unis sur le bateau à vapeur Caronia, et de là, vers l’Argentine, le Brésil et le Mexique. Les Ukrainiens ont été obstinément tenus à l’écart dans ce dernier pays et furent contraints de donner trois fois plus de représentations que prévu. Lors d’un concert à Mexico le 26 décembre 1922, la chorale fut écoutée par 32.600 personnes et son chef se vit offrir le soutien de l’État pour qu’il s’installe au Mexique et se lance dans la chanson folklorique mexicaine.

Oubli

La chorale ukrainienne d’Aleksander Koshetz s’est dissoute aux États-Unis en 1926. Cependant, deux autres décennies se sont écoulées avant que son chef ne cesse d’être l’un des critiques musicaux les plus intéressants du Nouveau Monde. Des pages impressionnantes de la culture chorale américaine donnèrent lieu à des concerts du groupe musical dénommé « Les Sept » combiné au chœur ukrainien, placés sous la direction de Koshetz, dont la composition lors du concert au Carnegie Hall en 1932 dépassait 300 chanteurs. A l’exposition universelle de New York en 1939, il y avait déjà huit choristes sur 500, qui étaient écoutés par une foule de cent mille visiteurs trois fois par semaine. En tant que compositeur et directeur musical en 1938, Koshyts a participé à la création par Ukrfilm Corporation du film Marousia  basé sur la pièce de l’écrivain ukrainien Mykola Starytsky Ah, ne va pas, Hryts, à la soirée (Ой, не ходи, Грицю, та й на вечорниці).

Les fantasmes artistiques n’ont fait qu’exacerber la douleur de la séparation d’avec la patrie. Au milieu des années 1920, tout en bombardant les institutions soviétiques de demandes de retour, Koshetz a avoué : « Mon seul espoir, qui me maintient sur terre et me donne la force de vivre, est d’être chez moi avant de mourir, de voir mes chers amis, mon cher Kyiv, mon Ukraine… Quoi qu’il m’arrive, je saurai que je suis ici, chez moi, prêt à mourir dans mon pays natal, et non dans la 99ème rue de New York, à moitié sourd à cause des voitures et à moitié asphyxié par les pollutions ! »

Mais la résonance européenne sans précédent provoquée par le « sabotage musical » du chef d’orchestre n’a pas été pardonnée dans la nouvelle Ukraine. Au moment où Hruchevsky et Vynnytchenko (le premier historien et le second écrivain, tous deux anciens chefs d’Etat ukrainiens – ndlr) ont reçu l’autorisation de revenir, la candidature de Koshetz n’a pas été approuvée.

Le maestro n’a pas trouvé de soutien incontesté même au sein de la communauté ukrainienne. En 1933, lorsque l’entreprise new-yorkaise  Witmark and Son publie quarante-deux chansons folkloriques ukrainiennes dans l’arrangement de Koshetz, avec des textes en anglais, à un million d’exemplaires, l’auteur se plaint : « Ça fait encore plus mal quand vous voyez que des étrangers apprécient votre travail plus que les vôtres, qui savent alors s’en vanter : regardez ce que nous sommes » ! Les querelles de diaspora le poussent au désespoir. « Il y a donc un désert autour de moi et il n’y a pas de salut à attendre… », affirme Koshetz.

Ce sont des voisins du nord qui ont apporté leur aide. En 1941, l’un des responsables du Centre de culture et d’éducation ukrainiennes au Canada, le critique d’art Pavlo Matsenko, invite Koshetz à Winnipeg pour diriger une classe de direction chorale et donner des conférences sur la théorie et l’histoire de la musique. Là, au prix de la perte de sa santé, le maestro a quand même réussi à atteindre le dernier objectif de sa vie : enregistrer dix disques avec 27 chansons de différentes régions d’une Ukraine déjà inaccessible.

Aleksander Koshetz, qui pouvait composer aussi bien que diriger une chorale (ses Mémoires sont le sommet de la prose des mémoires),eut une phrase pleine de sagesse : « J’ai assez pleuré dans ma vie pour pleurer non seulement sur la musique, mais aussi sur l’intrigue ». Cependant, dans la dernière ligne droite, le destin a forcé le génie à s’écarter de son principe. Dans une lettre adressée à un ami le 1er janvier 1944, Koshetz écrit : « Ma femme et moi nous étions malades ensemble et c’est ainsi que nous avons fêté le Nouvel An. Nous souvenant des chemins que nous avions parcourus au cours des 25 derniers  Nouveaux Ans, nous avons pleuré »…

Il est mort neuf mois plus tard, concluant que, malgré toutes les épreuves, il avait porté avec dignité « la croix ukrainienne la plus lourde du monde ». Accordons-nous sur le fait que ce fut une fin digne d’un homme de bonne composition et au destin difficile.

PHOTO des archives de la Bibliothèque du Congrès (USA) [1540]

BIOGRAPHIE

Le 12 septembre 1875, naissance dans le village de Romachka, district de Kaniv, région de Cherkasy, dans la famille d’un prêtre.
En 1901 – diplômé de l’Académie théologique de Kyiv.
En 1903 -1905 il a collecté et enregistré des chansons cosaques dans le Kouban.
En 1909 – chef du chœur des étudiants de l’université.
En 1912 – chef d’orchestre du théâtre Mykola Sadovsky.
En 1916 – chef d’orchestre de l’Opéra de Kyiv.
En 1919 – 1926 – chef de la kapela (chœur) républicaine ukrainienne.
En 1926 – installation aux États-Unis.
En 1941 – déménagement au Canada.
Le 21 septembre 1944 – décédé et inhumé à Winnipeg.