Maksym Vikhrov ex-rédacteur en chef du journal Tyzhden

« Terre des Façades ». Ce que le voyageur français Astolph de Custine a écrit sur la Russie en 1839

Histoire
2 décembre 2022, 11:19

La guerre à grande échelle en Ukraine a obligé de nombreuses personnes dans le monde à regarder la Russie d’un autre œil. Propagande effrontée et agressive, répression contre les dissidents chez eux et terreur contre les Ukrainiens, approbation tacite (ou du moins accord) de la plupart des Russes avec la politique criminelle de Poutine – tout cela contraste fortement avec les idées romancées sur la Russie en tant que pays mystérieux, lointain mais fondamentalement européen de haute culture et de profonde spiritualité. Il n’est pas surprenant que beaucoup choisissent une explication simple : toute la disgrâce qui se produit en Russie est une distorsion temporaire de l’ordre normal des choses, une pathologie temporaire comme celle que le nazisme a été pour l’Allemagne. Et donc – il suffit de retirer Poutine du pouvoir et la Russie reviendra rapidement à la normalité. Mais de telles considérations sont extrêmement naïves. Et la génération moderne d’Européens sont loin d’être les premiers à se laisser tromper.

Une lecture utile dans ce cas est le livre du voyageur français Astolph de Coustine (1790-1857). C’était une personnalité extraordinaire de son temps. Il suffit de rappeler que lors du congrès de Vienne (1814-1815) il fut l’assistant de Talleyrand. De Coustine était ami avec Goethe, Stendhal, Chateaubriand, Chopin, Balzac. Des essais écrits après un voyage en Russie en 1839, connus sous le nom sans prétention de « Russie en 1839 », lui ont valu une renommée mondiale. Monarchiste par conviction, de Kyustine a décidé de voir par lui-même ce qu’était l’Empire russe – à cette époque un bastion inébranlable de l’autocratie. Mais le brave Français a dû vivre l’effondrement total de ses illusions.

Raconter le contenu de son livre, plein d’observations perspicaces et de maximes philosophiques intéressantes, n’a guère de sens. C’est pourquoi nous ne citerons que quelques citations clés, qui résonnent étonnamment bien avec le présent.

Propagande et vanité russes

« Non seulement le despotisme russe ne prête aucune attention aux idées ou aux sentiments, mais il déforme les faits, se bat contre l’évidence et gagne dans ce combat ! Après tout, ni l’évidence ni la justice, si elles gênent le pouvoir, ne trouvent parmi nous des défenseurs », cite de Custin l’interlocuteur russe, « Prince K*** »

« Je suis frappé par l’anxiété excessive des Russes quant à l’opinion qu’un étranger peut avoir d’eux… Les Russes ne pensent qu’à l’impression que leur pays fera sur un observateur extérieur. »

« Les tsars russes placent la gloire parmi les étrangers au-dessus de tout, même au-dessus de leur propre avantage. L’opinion publique les soutient ; de plus, là où l’obéissance est devenue une condition de la vie du peuple, rien ne peut saper la confiance dans le gouvernement. »

« Versailles a coûté plusieurs millions, mais pendant sa construction, autant d’ouvriers français ont gagné leur pain que d’esclaves slaves sont morts pendant les douze mois qu’a duré la restauration du Palais d’Hiver. Mais selon la parole de l’empereur russe, un miracle s’est produit… En Russie, le monarque peut être aimé du peuple, s’il fait bon marché de la vie humaine… Tous les Russes croient que la mort de plusieurs milliers d’ouvriers, sacrifiés à l’impatience monarchique, aux caprices de l’empereur, qui semble être le besoin de la nation, est une pitoyable bagatelle. »

Despotisme russe

« On peut dire de tous les Russes, quelle que soit sa position dans la société, qu’ils jouissant leur esclavage »

« Lorsque Pierre le Grand introduisit ce qu’on appelle ici l’ordre, c’est-à-dire qu’il appliqua la hiérarchie militaire à tous les employés de l’empire, il transforma son peuple en un régiment de soldats muets, et se nomma lui-même commandant de ce régiment, avec droit de transmettre ce titre à ses descendants. »

« L’Empire russe est une discipline de camp au lieu d’un système d’État, c’est une position de siège réduite au rang d’un état normal de la société. »

« En France, la tyrannie révolutionnaire est une maladie de la période de transition; en Russie, la tyrannie despotique est une révolution continue. »

« Je ne me lasse pas de répéter : pour sortir les populations locales de leur situation misérable, il faut tout détruire et reconstruire à neuf… L’esclave a peur de la mauvaise humeur de son maître et fait de son mieux pour le maintenir dans une gaieté salvatrice. Parce que le roi en colère a des chaînes, un cachot, un fouet, la Sibérie, ou du moins le Caucase ( une version adoucie de la Sibérie ). »

Façade de civilisation russe

« Ici, il est très facile de se tromper avec l’apparence de la civilisation. Étant à la cour, vous pouvez penser que vous êtes entré dans un pays qui est développé en termes de culture, d’économie et de politique, mais quand vous vous souvenez des relations des différentes classes dans ce pays, et que vous regardez attentivement les coutumes et les actes, vous remarquez de véritables barbarie, à peine recouverte d’une splendeur outrageante.

« Les Russes sont des Tatars en uniforme militaire – et rien de plus. Leur civilisation n’est qu’une apparence ; en fait, ils sont désespérément derrière nous, et quand l’occasion se présentera, ils se vengeront cruellement de notre supériorité. »

« La Russie est un empire de catalogues ; c’est génial s’il est lu comme une collection d’étiquettes; mais ayez peur de regarder au-delà des gros titres ! Si vous ouvrez le livre, vous ne trouverez rien de ce qui était promis : tous les chapitres y sont marqués, mais chacun devra encore être écrit.

« Rappelez-vous du voyage de l’impératrice Catherine à Kherson, quand elle a traversé des déserts, mais à un demi-mille de la route sur laquelle elle voyageait, des rangées de villages ont été construites pour elle. Et elle, ne prenant pas la peine de regarder dans les coulisses de ce théâtre où le tyran jouait le rôle d’un benêt, considérait les provinces du sud comme habitées, alors qu’en fait elles restaient stériles – non pas tant à cause de la dureté de la nature, mais, dans une beaucoup plus large mesure, à cause de l’oppression qui a caractérisé le règne de Catherine.

Militarisme russe

« Imaginez la dextérité de nos gouvernements éprouvés par l’âge mis au service d’une société prédatrice encore jeune ; les règles occidentales de gouvernement avec toute leur expérience moderne, aidant le despotisme oriental ; la discipline européenne soutenant la tyrannie asiatique ; la civilisation extérieure, visant à dissimuler soigneusement la barbarie et à la prolonger ainsi au lieu de l’extirper ; grossièreté et cruauté légalisées; la tactique des armées européennes, qui sert à renforcer la politique de la cour d’Orient ; « Imaginez une nation semi-sauvage qui a été construite en régiments sans lui donner ni éducation ni instruction, et vous comprendrez quelle est la condition morale et sociale du peuple russe.  »

« Cet empire, dans toute son immensité, n’est qu’une prison dont la clef est entre les mains de l’empereur ; un tel État ne vit que de victoires et de conquêtes, et en temps de paix rien ne peut se comparer aux malheurs de ses sujets – sauf les malheurs du souverain. »

« Je ne vois d’autre récompense au malheur d’être né sous un tel régime que la fierté rêveuse et l’espoir de régner sur les autres : chaque fois que je veux comprendre la vie morale des gens qui vivent en Russie, je reviens encore et encore à cette passion. Un Russe pense et vit comme un soldat !.. Comme un soldat conquérant ».

« Leur armée, resplendissante dans des parades d’une discipline et d’une préparation excellentes, se compose, à l’exception de quelques parties choisies, d’hommes qui sont présentés au public en bel uniforme, mais elle est gardée dans la crasse derrière les murs de la caserne. Le visage des soldats épuisés trahit leur souffrance et leur faim, car les fournisseurs dépouillent ces misérables, et ils reçoivent de trop maigres salaires pour satisfaire leurs besoins, en dépensant une partie pour une meilleure nourriture. Les deux campagnes turques ont montré à tous la faiblesse de ce colosse assez clairement.

« Je vois ce colosse de près, et il m’est difficile d’imaginer que cette œuvre de la Divine providence n’ait eu pour but que d’affaiblir la barbarie de l’Asie. Il me semble que son objectif principal est de punir la mauvaise civilisation européenne à l’aide d’un nouvel influx. »

***
Si vous suivez le cours des événements de la guerre russo-ukrainienne, ainsi que les processus en Russie elle-même, des parallèles avec l’époque actuelle se dessinent. Ici, vous avez l’arrogance brutale du régime de Poutine, et le désir obsessionnel de Moscou de jeter de la poussière dans les yeux du monde entier, et la belligérance déraisonnable combiné avec la faiblesse militaire réelle de la Russie… Pendant longtemps, le livre d’Astolph de Custine a était considéré comme un recueil d’anecdotes russophobes ou un pamphlet politique écrit à la commande de certaines forces. Mais si les observations s’avèrent pertinentes même après deux siècles, peuvent-elles être considérées comme fausses ? Pendant longtemps, de Custine a été accusé de parti pris et de préjugés contre la Russie. Cependant, il semble qu’au 19e siècle comme au 20e, beaucoup de gens n’étaient tout simplement pas prêts à jeter leurs lunettes roses et à voir la Russie telle qu’elle est.