Pendant longtemps, la gratitude n’a guère intéressé les scientifiques, mais avec le développement de la psychologie positive, la compréhension de la nature biologique de ce sentiment et de son rôle dans nos vies s’est progressivement élargie. Les psychologues Robert A. Emmons de l’Université de Californie à Davis et le Dr Michael E. McCullough de l’Université de Miami ont mené un certain nombre d’études dans ce domaine.
Dans l’une des expériences, les scientifiques ont demandé aux participants de tenir un journal et d’écrire quelques phrases sur ce qui leur était arrivé. Le premier groupe a dû écrire sur les choses dont ils étaient reconnaissants. Le deuxième groupe s’est exprimé sur ce qui ne leur convenait pas. Le troisième groupe a été invité à écrire sur des événements qui les ont affectés (sans se demander si l’expérience était bonne ou mauvaise). Pendant 10 semaines, Emmons et McCullough ont interrogé les participants à ce test et ont découvert que les représentants du premier groupe paraissaient beaucoup plus optimistes, comparés aux représentants du second et même du troisième. De plus, ils se sentaient mieux, parmi eux il y avait nettement moins des personnes qui avaient récemment consulté un médecin.
La gratitude est une ressource précieuse qui est gratuite et toujours disponible. Il affecte notre cerveau au niveau biochimique à l’aide de deux composants importants : la sérotonine et la dopamine. Les antidépresseurs sont souvent prescrits pour augmenter ces deux neurotransmetteurs, mais le processus peut aussi être stimulé naturellement, notamment en ressentant et en exprimant de la gratitude. Les National Institutes of Health des États-Unis notent que la gratitude est importante pour la santé car elle modifie le flux sanguin dans le cerveau et augmente le niveau d’activité de l’hypothalamus, qui est responsable du maintien de l’homéostasie, c’est-à-dire de l’état physiologique optimal du corps.
Qu’en est-il des personnes souffrant de problèmes cardiaques préexistants ? Une étude menée par Paul Mills, Laura Redwine et leurs collègues de l’université de Californie à San Diego s’est intéressée à 186 patients souffrant d’insuffisance cardiaque asymptomatique, c’est-à-dire dont le cœur a subi des dommages structurels mais qui ne présentent pas de signes extérieurs évidents. Ceux qui se sentaient reconnaissants étaient moins fatigués, plus confiants dans leur capacité à prendre soin d’eux-mêmes et dormaient mieux.
Une étude menée par Neil Krause, professeur de médecine à l’université du Michigan, et ses collègues suggèrent qu’il pourrait y avoir un lien entre le sentiment de gratitude et le taux d’hémoglobine A1c. Lorsque ce taux est trop élevé, le risque d’insuffisance cardiaque augmente. On peut supposer que les personnes plus reconnaissantes ont un mode de vie plus sain, ce qui, à son tour, peut inhiber la croissance de cette protéine.
La plupart des recherches montrent une corrélation claire entre la gratitude et le bien-être humain, ce qui peut même suggérer le contraire : le bien-être provoque dans une certaine mesure la gratitude. Il existe aussi des résultats négatifs, ce qui suggère que les recherches futures doivent s’appuyer sur des échantillons plus représentatifs qui tiennent compte des différentes catégories d’âge, de sexe et de nationalité.
« La gratitude exige que vous soyez vulnérable », explique Todd Kashdan, professeur de psychologie à l’Université George Mason qui étudie les particularités du caractère humain. « Fondamentalement, vous devez reconnaître que vous ne pouvez pas réussir sans le soutien et les ressources sociales et intellectuelles des autres ». Pour tant de gens, ce n’est pas facile.
Dans une étude menée par Amit Kumar et Nicholas Epley de l’Université de Chicago, les participants ont écrit des lettres à des personnes qui ont joué un rôle important dans leur vie. Les chercheurs ont ensuite demandé aux participants comment ils se sentaient et leur ont demandé de prédire comment le destinataire de la lettre se sentirait lorsqu’il la lirait. Il est intéressant de noter que les auteurs ont sous-estimé l’impact positif de leurs lettres et la surprise ressentie par les personnes qu’ils ont remerciées. En revanche, ils ont surestimé l’étrangeté de leur franchise pour le destinataire. Selon Kumar et Epley, la tendance à minimiser l’importance de la gratitude nous empêche de maximiser notre bien-être et le bien-être des autres.
Cultiver la gratitude est important dans chaque famille et organisation, et dans le pays dans son ensemble. La gratitude envers l’équipe et les employés les motive à travailler au maximum. Et à cet égard, la reconnaissance joue souvent un rôle beaucoup plus important que l’argent. Et dans une situation où l’argent se fait rare, comme dans nos domaines éducatifs, médicaux ou environnementaux, la gratitude est extrêmement importante pour prévenir l’épuisement professionnel.
Quand nous disons merci, nous montrons aux autres que nous apprécions ce qu’ils ont fait pour nous. Comme le souligne dans son blog Uliana Suprun, directrice de l’ONG Arc.UA et ancienne ministre ukrainienne de la santé, remercier pour un travail en commun ou même pour la présence d’une personne importante à nos côtés est une habitude saine et un élément stratégique de nos victoires.
Nous pensons souvent à la gratitude comme un acte spontané, mais cela peut aussi devenir une pratique. La gratitude peut être entraînée comme un muscle. Il est important de ne pas oublier de dire merci mentalement et à haute voix. Aux parents, proches, voisins, collègues, nos défenseurs et médecins, qui traversent les moments les plus difficiles en ce moment… Il est extrêmement important pour nous, en tant qu’êtres sociaux, de sentir que nos activités comptent, que notre aide est nécessaire. La gratitude ajoute de la confiance à ceux à qui elle s’adresse et à ceux qui la ressentent. Nous en avons besoin pour nous calmer et réfléchir objectivement. C’est exactement ce dont nous avons tous besoin maintenant.
