Le baptême des Slaves de l’est a lieu à Kyiv en 988. Quelques années plus tard, un chroniqueur allemand décrit la capitale ruthène comme « la ville aux 400 églises ». Spécialiste de l’époque médiévale, Vadym Aristov examine cette affirmation pour évaluer sa crédibilité.
Au XIe siècle, Kyiv était une ville relativement importante, la plus grande de l’Europe orientale post-barbare. À partir de la fin du Xe siècle, le christianisme commença à s’implanter et la jeune Église ruthène fit ses premiers pas. À l’époque, sous le règne de Volodymyr le Grand et de Iaroslav le Sage, Kyiv connut sa première « grande construction ». De quelle ampleur ?
L’évêque allemand Thietmar de Mersebourg acheva sa « Chronique » en latin au début du mois de décembre 1018, année de sa mort. Cette œuvre unique contient notamment des informations sur la Rus’ (la Ruthénie, dans les sources grecques), parmi lesquelles se trouve une brève description de Kyiv. Elle s’appuie sur les récits de témoins oculaires qui se trouvaient sur place lors de la campagne du prince polonais Boleslas le Vaillant contre Kyiv en 1018. Cela fait la valeur historique de ce texte.
Cette chronique contient l’une des informations les plus étonnantes sur Kyiv : il y aurait eu un nombre impressionnant d’églises. Thietmar décrit une grande ville, la capitale de l’État ruthène, où l’on comptait plus de 400 églises et huit marchés (magna hac civitate, que istius regni caput est, plus quam quadringente habentur eclesiae et mercatus VIII).
Ces informations uniques intriguent depuis longtemps les chercheurs, car la plupart des églises anciennes de Kyiv, connues grâce à des sources écrites et archéologiques, ont été construites au plus tôt au milieu du XIe siècle. Et leur nombre jusqu’à l’invasion mongole se compte en dizaines, mais en aucun cas en centaines.
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À la fin du XIXe siècle, l’historien de l’Église Evguen Goloubinski a proposé de considérer que la chronique de Thietmar faisait référence à des « églises domestiques ». Il s’agissait soi-disant de petites pièces séparées dans les domaines des citadins aisés, où les offices religieux étaient célébrés par « une classe assez nombreuse […] de prêtres domestiques ». Cette idée s’est répandue parmi les historiens, mais à y regarder de plus près, elle s’avère infondée. Les églises « privées » ou « domestiques » sont connues à Byzance, mais nous ne disposons d’aucun témoignage indépendant à leur sujet sur le territoire de la Rus’. La Rus’ ne connaissait aucune distinction entre les églises « privées » et « publiques ». De même, il n’existe aucune preuve de l’existence de prêtres domestiques particuliers dans cette région.
On pourrait croire qu’il existe dans les sources anciennes ruthènes une confirmation du récit de Thietmar. Il s’agit d’une mention d’un incendie à Kyiv en 1124 dans la chronique de Souzdal. Selon le texte, « environ 600 églises » ont alors brûlé. Cependant, c’est un récit de source secondaire, car il s’appuie sur une mention correspondante dans la chronique de Kyiv (suite de la « Chroniques des temps passés » écrite par le moine Nestor). Mais le texte de source kievienne ne contient aucun « scoop » : « Tout Podol’ a brûlé, à la veille de la naissance de Saint Jean-Baptiste et Précurseur. Et le lendemain, le Mont et tous les monastères qui s’y trouvaient dans la ville ont brûlé ».
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Le chroniqueur de Souzdal a emprunté toutes les informations factuelles au texte de Kyiv, mais y a ajouté un détail frappant : 600 églises. Il vivait loin de Kyiv, n’y était probablement jamais allé et écrivait environ 100 ans après les événements, au début du XIIIe siècle, et pouvait donc ne pas connaître la taille réelle de la ville. En même temps, ce chroniqueur savait que Kyiv était le siège principal de la Rus’ (la Ruthènie) et le centre de la métropole, et donc, dans son imagination, elle devait être immense, avec un nombre extraordinaire d’églises. L’auteur de Souzdal a essayé d’ajouter de l’effet et du pathos : il a transformé « tous les monastères » en « six cents églises ».
Sous cette forme, cette nouvelle concernant l’incendie a également été incluse dans la « Chronique de Nikon », créée au XVIe siècle à Moscou. Son auteur a augmenté le nombre d’églises détruites à 700. La tendance est compréhensible : plus on s’éloigne des événements, plus les récits deviennent fantastiques.
Il n’existe donc aucune confirmation fiable du récit de Thietmar. Il serait tout à fait fantaisiste d’imaginer Kyiv au début du XIe siècle (seulement 30 ans après le baptême de Volodymyr !) truffée d’églises, même en bois. D’où auraient pu venir autant de prêtres pour officier dans ces centaines d’églises ? Comment étaient-ils rémunérés ? Aucune de ces questions n’a de réponse satisfaisante. Après tout, rien de tel n’est connu ni dans les autres villes russes, ni dans les pays d’Europe centrale et septentrionale, où le christianisme s’est répandu à peu près en même temps qu’en Russie. En bref, une interprétation littérale du récit de Thietmar se heurte à des contradictions insurmontables.
Les scientifiques pensent à juste titre qu’il y a un problème avec le texte et proposent différents scénarios. En particulier, on a émis l’hypothèse d’une erreur dans le manuscrit : quatre cents (quadrigente) au lieu de quarante (quadraginta). Mais cela ne résout toujours pas le problème, car même un tel nombre serait clairement exagéré et irréaliste pour les années 1010. On pourrait hausser les épaules et dire que « 400 églises », c’est « juste une exagération ». Mais, comme nous l’avons vu, l’idée d’une grandeur hypertrophiée de Kyiv est caractéristique des textes tardifs, dont les auteurs ont mythifié une ville lointaine dans l’espace ou dans le temps, entourée d’une aura de sainteté. En revanche, il ne faut pas s’attendre à une telle exagération de la part d’un contemporain qui n’avait aucun sentiment particulier pour la Rus’, qui ne l’intéressait pas beaucoup. L’erreur réside probablement ailleurs.
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Thietmar a obtenu des informations sur la Rus’ à partir de différentes sources, notamment auprès de personnes originaires des terres allemandes qui avaient participé à l’expédition de Boleslas en Rus’ et avaient réussi à revenir rapidement. Les informations sur Kyiv ont été transmises non seulement entre les personnes, mais aussi entre les langues. Le premier maillon de cette chaîne était constitué par les dialectes slaves orientaux, anciens dialectes ukrainiens, parlés par la population de Kyiv et de ses environs. Venaient ensuite les dialectes slaves occidentaux de Boleslas et de ses hommes, qui pouvaient servir d’intermédiaires linguistiques entre les habitants de Kyiv et les informateurs allemands de Thietmar. Le maillon suivant était constitué des dialectes allemands proprement dits, et enfin du latin, dans lequel écrivait le chroniqueur. Dans de telles conditions de traductions multiples, une erreur pouvait facilement se produire, ce qui a conduit à une déformation des informations sur Kyiv. C’est précisément par les « difficultés de traduction » que l’on peut expliquer la mention de 400 églises.
L’idée d’une « erreur de traduction » est la solution la plus logique à cette énigme historique. Elle permet d’éviter l’hypothèse de centaines d’« églises domestiques » ainsi que de faire d’autres suppositions infondées.
